艺术家描绘旅行者2号探测太阳系日光层外层的情景

　　据美国太空网报道，正在星际旅行的美宇航局旅行者2号探测器已经揭示太阳系边缘的能量和磁力的详细情况，并发现太阳系实为压扁了的椭圆形，而非教科书所描述的球形。此发现发表在2号探测器已经揭示太阳系边缘的能量和磁力的详细情况，并发现太阳系实为压扁了的椭圆形，而非教科书所描述的球形。此发现发表在7月3日出版的《自然》杂志上。

　　太阳系边缘大概是太阳风与银河系其它恒星之间的稀薄气体碰撞的地方。此太阳风其实是具有带电粒子的稀薄风，从太阳向各个方向以160-320万公里每小时的速度吹去，形成了所谓的日光层泡泡，与冥王星的运行轨道形成一条遥远的边界。位于日光层和星际空间的这一边界发出一种突发的冲击波，叫边界激波(termination shock)。这是由吹出的太阳风撞击进来的星际太空高能粒子产生的。

　　美国加利福尼亚理工学院物理学家、旅行者号项目的科学家爱德华·斯通说：“太阳风正向外吹，以扩大此日光层泡泡，而来自星际风的压力则加以对抗，将此泡泡压扁。”

美国2004年描绘的太阳系　　

　　旅行者1号和旅行者2号这对孪生探测器自发射以来，已经持续给地球发送了30多年的观测数据。20世纪90年代，旅行者1号成了太空中最遥远的人造物体。如今，这对探测器都穿越了太阳系边缘――边界激波区。旅行者1号到达了太阳系北边的边缘，距离太阳124.8亿公里，而旅行者2号也到达了太阳系南边的边缘，距离太阳121.6亿公里。这种距离上的差异证明日光层并非近于完美的圆形，而是椭圆形。此观察结果证实了先前有关日光层泡泡南边被压扁的猜测。

　　斯通表示，导致这种不对称形状的原因是星际磁场将更多的压力施加给了太阳系的南边区域，这种情况可能会持续10万年之久，因为太阳系磁场经受着动荡的时代。

　　科学家比较发现，旅行者1号于2004年12月穿越边界激波区，旅行者2号则在2007年8月穿越这一狂暴区域。而且，旅行者2号在一天的不同时段多次穿越边界激波区，这表明所谓的边界激波区始终处于动荡之中，就像潮汐的起落沉浮。旅行者2号还携带了更多的工作仪器，能更加详细地显示边界激波区的情况，从而让科学家能确定旅行者2号确实穿越了太阳系边缘。

　　美国麻省理工学院的旅行者号等离子物理学仪器的首席科学家约翰·理查森说：“我们确实首次看到了边界激波。”

　　旅行者1号在飞越土星之后，其等离子探测器就失灵了。因此，旅行者2号提供了太阳风撞击星际空间所发生情况的首次见证。

　　科学家预测温度高达1万开氏度的太阳风在减速的同时，还会将温度升高到100万开氏度，然而观察结果表明太阳风到达太阳系边缘时的温度只有10万开氏度。开氏温度等于摄氏温度加273度。

旅行者号太空船　　

　　理查森表示，太阳风丢失的能量会被星际入侵者加以利用。来自太阳系之外的核原子流充满活力地向日光层加压，窃取太阳风80%的能量后终于战胜太阳风的抵抗。

　　不过，研究人员还得苦苦思索这种行为的意义是什么。其它不解之处还有为何太阳风会早早地减速下来，好像迎头撞击到了边界激波似的。然而，研究发现，太阳风在撞击边界激波之前，其速度从每秒400公里下降到了每秒300公里。而在太阳风撞击边界激波之后，太阳风的速度明显地下降到了只有每秒150公里。

　　研究人员还在继续分析旅行者号的发现，期待获得更多的惊喜。斯通表示，“我的猜想是在5-7年内到达星际空间，那是旅行者1号从星际空间发回首批数据的最好机会。”

　　在今后的数十年里，旅行者1号和旅行者2号将是科学家对太阳系远端实施观测的唯一来源。它们以每秒17公里的速度向外高速运转。其实，旅行者号最初发射是用于观测木星和土星的，在完成既定任务之后，美宇航局对两个深空“旅行者”的任务重新进行了部署，让其对太阳系行星以外的空间展开探索。

　　如今，它们是进入这些寒冷、黑暗区域的唯一人造物体。由于距离太阳过于遥远，两个探测器目前已无法通过太阳能供电，只得动用自身携带的核反应堆提供所需能源。另外，两个探测器距离地球过于遥远，地面控制中心的指令尽管以光速传输，但送达它们仍需10多个小时。