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世界地球日活动起源于美国。1969年，美国民主党参议员盖洛德•尼尔森提议，在全国各大学校园内举办环保问题讲演会。时年25岁的哈佛大学法学院学生丹尼斯·海斯很快就将尼尔森的提议变成了一个在全美各地展开大规模社区性活动的具体构想，并得到很多青年学生的积极响应。
美国的1970年正是个多事之秋，光纤织物被发明了出来，“阿波罗13号”的悲剧导致登月计划的失败，在南卡罗来纳州萨瓦那河附近一家核工厂发生泄露事故，当时的美国人，终日呼吸着豪华轿车的含铅尾气。工厂肆无忌惮地排放着浓烟和污水，却从不担心会被起诉或者是受到舆论的谴责。
正是在这样的背景下，1970年4月22日这一天全美有2000多万人、1万所中小学、2000所高等院校和2000个社区以及各大团体参加了“地球日”活动。人们举行集会、游行和其他多种形式的宣传活动，高举着受污染的地球模型、巨幅画和图表，高呼口号，要求政府采取措施保护环境。
1970年的首次“地球日”活动声势浩大，是人类有史以来第一次规模宏大的群众性环境保护运动。这次活动标志着美国环保运动的崛起，也成为了人类现代环保运动的开端。1990年4月22日，全球141个国家、2亿多人同时在世界各地举行多种多样的环境保护宣传活动，“地球日”首次成为一个全球性纪念日，其后每年的4月22日被确定为“世界地球日”，1990年在中国，李鹏总理也发表了电视讲话，支持地球日活动，从此，中国每年都进行地球日的纪念宣传活动。今天，“地球日”已真正成为全地球的节日，提醒着人类保护地球、善待地球。
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