欧洲宇航员在检查哥伦布舱
据美国宇航局太空网6日报道，美国宇航局的“亚特兰蒂斯”号航天飞机计划于北京时间7日早上携带欧洲的“哥伦布”实验舱发射升空成功。如果发射一切顺利，欧洲航天局会大大地松一口气，因为欧洲载人太空飞行的未来与这个实验舱紧密相连。
“哥伦布”实验舱作为国际空间站的重要组件，是欧洲航天局对空间站建设做出的重大贡献，是欧洲载人航天飞行计划的关键所在。欧洲航天局空间站项目经理阿伦-斯科特勒在美国宇航局肯尼亚航天中心说：“‘哥伦布’是我们的基石，我们的婴儿，我们的太空舱，我们的实验室。那将是我们明天的实验室，不见得配套完善，但它是我们工作的起点。”
“哥伦布”实验舱重达13吨多，6日下午，美国东区时间4时31分，将随着“亚特兰蒂斯”号航天飞机的STS-122任务组升空。实验舱以横跨大西洋的欧洲探险家哥伦布命名，欧洲开发这一实验舱已经有20多年的历史，但经历过数次推迟，先是欧洲航天局推迟，后是国际空间站建设之初被俄罗斯推迟。再后来，2003年“哥伦比亚”号航天飞机发生惨剧，发射又被美国宇航局推迟。
斯科特勒称，欧洲航天局750多名成员和支持者赶到了肯尼亚航天中心打算向这一23英尺(7米)长的太空舱道别。他说：“这是欧洲人的机会，他们将分享我们的欣慰自豪和成功的喜悦。”“哥伦布”实验舱将被放在航天飞机的货舱里运送到太空。明年初，欧洲航天局将发射5个自动运输飞行器(ATV)中的第一个“儒勒-凡尔纳”，它将为国际空间站输送食物、水和其他重要供应品。
欧洲航天局自动运输飞行器(ATV)资深顾问，航天局宇航员吉恩-弗朗西斯-克雷夫提到这一太阳能动力的无人货运飞船时说：“它就像一个大圆筒，但是，它有翅膀，像蜻蜓一样。”自动运输飞行器将被安置在欧洲阿里安5火箭的顶端发射，明年2月，当“儒勒-凡尔纳”为期15天的飞行试验结束后，补给舱将为国际空间站输送5.5吨货物，以及饮用水、氧气和燃料。
到目前为止，欧洲航天局已经在国际空间站上花费了50亿欧元(70亿美元)，到2015年有望共投入90亿欧元(130亿美元)。斯科特勒称，欧洲航天局17成员国的10个国家已经为这一投资作出了贡献。他说：“今天，我们一起从事着精彩工作。欧洲17成员国协作制作太空船，这非常重要。”
“哥伦布”和自动运输飞行器货运飞船是欧洲航天局对国际空间站的最大贡献。作为建设国际空间站其他太空舱和部件的回报，欧洲每隔几年便可送自己的宇航员在空间站上进行6个月的探测任务。6日，法国宇航员利奥波德-埃哈兹将与德国宇航员汉斯-西里格一同搭乘“亚特兰蒂斯”号航天飞机升空。埃哈兹是欧洲航天局的第二个在国际空间站常住的宇航员，STS-122任务组离开后，他将加入国际空间站的16远征队。
斯科特勒说：“这对欧洲来说非常重要。驻留空间站的欧洲宇航员对于增进欧洲年轻人对科学和太空的兴趣至关重要。欧洲必须是高科技的大陆。”
