美宇航局今年1月24日捕捉到小行星2007 TU24飞越地球的首批照片
美宇航局卡特里那巡天系统于2007年10月拍摄的2007 TU24小行星照片
美国深空探测网的“金石”雷达天线
小行星2007 TU24飞越地球轨道示意图
据美国宇航局网站1月27日报道，美宇航局喷气推进实验室科学家利用高清晰度雷达观测设备，捕捉到小行星2007 TU24飞越地球的首批照片。
照片显示，2007 TU24小行星的外形有些不对称，其直径约为250米(800英尺)。它在美东时间1月29日凌晨3时33分(北京时间29日16时33分)距地球最近，届时它距离地球约53.8万公里(33.4万英里)，相当于地月距离的1.4倍。喷气推进实验室天文学家、小行星观测项目首席科学家史蒂夫-奥斯特罗说：“随着第一次雷达观测工作结束，我们可以确认到下个世纪末将不会再次出现小行星如此近距离的飞越地球，这也是2000多年来小行星距离最近的一次飞越地球。”
美宇航局喷气推进实验室近地物体项目办办公室科学家认定，在可以预见的未来，小行星撞击地球的一幕不可能上演。2007 TU24小行星是由美宇航局“卡特里那巡天系统”(Catalina Sky Survey)于2007年10月11日发现的。喷气推进实验室的科学家用直径71米“金石”(Goldstone)天线在今年1月23日对这颗小行星进行了首次雷达观测。“金石”雷达天线是美宇航局设在南加州莫哈韦沙漠太空跟踪网“砂金石”太空站的一部分。“金石”的雷达天线能追踪到在距地球160亿公里(100亿英里)远的距离运行的飞船。奥斯特罗及其团队计划使用国家科学基金会位于波多黎各的阿雷西沃天文台，在1月27日至28日和2月1日至4日对2007 TU24小行星再进行两次雷达观测。
2007 TU24小行星的亮度将在1月29日至30日达到视星等10.3(天文学家用“视星等”来区分它们的明亮程度)，然后，随着距离地球越来越远，它将变得越来越暗。在那天晚上，天文爱好者可通过直径至少7.6厘米(相当于3英寸)的望远镜，观测到这颗小行星高挂夜空的景象。10.3等的天体的亮度只有用肉眼能在晴朗夜空中便能看到的天体的亮度的50分之一。与奥斯托罗合作的科学家还有喷气推进实验室的兰斯-本纳和乔恩-乔治尼、阿雷西沃天文台的迈克-诺兰以及弗吉尼亚大学的格雷戈-布莱克。
美国宇航局的任务之一是探测并跟踪靠近地球的小行星和彗星。而近地物体观测项目(常称为“太空卫士”)的主要工作则是发现并确定这些物体的特性，并计算其飞行轨道，以确定它们是否会对我们的星球构成潜在危害。阿雷西沃天文台隶属于美国国家天文与电离层研究中心，后者是由康奈尔大学与美国国家科学基金会联合管理的一个国家研究中心。喷气推进实验室是加州理工学院下属的一个部门。
