“信使”号拍摄的水星在750纳米波段的照片
据国外媒体报道，“信使”号探测器不但于近日成功完成了对水星的首次抵近飞行，而且还传回了水星表面一片从未被探测器拍摄过的区域的照片。
需要提醒的是，“信使”号于1月14日实现了人类探测器在最近33年来对水星的首次近距离观测。
本月14日，“信使”号与水星表面的距离一度仅有200公里。虽然科学家们还在对探测器传回的图像和科学数据进行处理，但首批照片已被上传至国际互联网。据领导“信使”号计划的专家们介绍，此次公布的照片拍摄于探测器飞离与水星最近点后80分钟，当时两者的距离约2.7万公里。
据悉，这些最新照片的重要之处在于，其上显示的区域此前还从未被任何一部探测器拍摄到过。当美国的“水手-10”探测器在1974-1975年间飞抵水星轨道时，其拍摄到的仅仅是水星的一侧照片，而其他区域由于处于背光面，因此漆黑一片。
科学家们介绍说，“信使”号新拍摄到的区域与水星其他地区非常相似，其上也布满了大大小小的环形山。
水星表面的局部特写
在照片的右上方是所谓的Caloris巨型盆地。专家们认为，该盆地是由一颗大型小行星或彗星撞击水星表面形成的，是整个太阳系中规模最大、形成时间最晚的陨石坑之一。
通过最新的照片可以清楚地看到，Caloris盆地的亮度明显要超过水星的其他区域。科学家们由此得出结论称，Caloris盆地的成份可能与其他区域存在着明显差异。
这幅照片还显示，Caloris盆地被一片黑而平滑的平原所包围着。此外，科学家们同时也注意到在Caloris盆地内部还分布着许多边缘颜色较暗的奇特小环形山。
今后，参与“信使”号探测计划的科学家们还将陆续公布一些水星的彩色照片。
另外，与人类近年发射的其他许多探测器一样，“信使”号也担负着在水星上找水的任务。在水星朝向太阳的一面，其表层温度最高可达400余摄氏度，在这种环境下基本上不太有可能有冰存在。而在水星极地永远照不到阳光的阴暗陨石坑深处，则很可能有结冰的水沉积物存在。这些水既有可能来自水星的内部气体，也有可能来自陨星相撞时产生的水汽。 “信使”探测器将在水星上永远处在阴暗处的极地陨石坑底部寻找氢元素的踪迹。如果其能够发现氢，那将表明在这颗太阳系中最炎热的行星上也存在着冰。
“信使”号于2004年8月升空，是人类发射的第一个绕水星运行的探测器。它预计于2011年3月进入绕水星轨道，在此之前会3次飞掠水星。1月14日的飞掠是其中的第一次。按计划，“信使”号还将分别于2008年10月和2009年9月两次飞掠水星。
