信使号飞船有望揭开水星七大谜团(图)

　　据美国宇航局太空网报道，美国宇航局的“信使”号器将是第一艘拍摄到水星全貌的飞船，它在1月14日首次飞越水星，这次飞越是“信使”号飞船进入该行星轨道，执行长期任务的一部分。美国宇航局行星科学部主管詹姆士·格林说：“现在借助‘信使’号，有关水星的很多迷底将被揭开。”

　　美国宇航局的“水手10号”是曾经探索过太阳系内这个神秘世界的唯一一艘飞船。但是它仅拍摄到水星不到45%的表面(一个陨石坑地形)图像。这意味着除了地面上的雷达进行的少量观测外，我们几乎对这颗行星的一大半一无所知。亚利桑那州霍普金斯山多镜面望远镜天文台的主管菲斯·维拉说：“关于水星的另一面是什么样子，我们不能过于自信。到目前为止，每一颗太阳系天体都与另一颗看起来非常不一样。我们正期待着水星另一面给我们带来的巨大惊喜。”

　　在水星最靠近太阳的一面，温度最高可达800多华氏度(425摄氏度)，这种环境下有冰存在着实令人震惊。对雷达来说，冰的反光性更高，据地面雷达显示，在水星极地永远得不到阳光照射的黑暗的陨石坑深处，可能有结冰的水沉积物存在。这些水可能来自水星的内部气体，或者是来自陨星相撞时产生的水汽。 “信使号”飞船将在水星上永远处在阴暗处的极地陨石坑底部寻找氢。如果这艘飞船能发现氢，就说明它可能已经在这个像地狱的世界里发现了冰。

　　随着水星内核冻结，这颗行星可能正在收缩。“水手10号”飞船拍摄到的照片显示，水星表面似乎有从内部延伸出来的褶皱，导致水性上出现一条1英里高、数百英里长的巨大悬崖。“信使号”飞船将留心观察水星背面的此类褶皱迹象，并将通过分析该行星的磁场来研究它的金属核。

　　科学不知道是否有一群号称“祝融小行星”的天体位于水星的轨道内部，隐藏在炫目的阳光之中？虽然“信使号”飞船在靠近水星期间探测这些小行星的机会非常有限，但是它还是有一次探测这些小行星的机会。为了避免被太阳烤干，“信使号”将一直躲在朝向太阳的遮阳伞内，飞船上的科学仪器将远离太阳。“信使号”任务的主要调查员肖恩·索罗门表示，不过科学家还将利用“信使号”“查找那里可能仍然存在现代祝融小行星的任何线索。”

　　水星那令人难以置信的稀薄大气非常不稳定，经常从这颗行星的微弱重力的束缚中逃逸出去。现在科学家还不清楚水星的大气从哪里获得源源不断的补充。研究人员怀疑，水星大气中的氢和氦正是借助太阳风(太阳发出的带电超声波粒子流)被不断地带到这里。其他气体可能是从水星表面蒸发出的，或者是从这颗行星内部渗出的，还有可能是被蒸发掉的陨石带来的。维拉表示，“信使号”将对这颗行星的大气进行近距离观测，以查明水星大气是如何产生的。

　　“水手10号”获得的一个完全出乎意料的发现是，水星有磁场。从理论上来说，行星只有快速旋转和拥有熔融核时，才能产生磁场。然而水星旋转一周需要59天，并且它是如此小，大约仅是地球体积的三分之一，因此它的内核应该在很久以前就已经变凉了。为了揭开这个谜团，“信使号”将探测水星的磁场。一些天文学家认为这颗行星的磁场已经静止了，但是去年科学家发现水星似乎有一个熔融核，因此这颗行星仍然能有效地产生磁场。

　　水星的密度极其大，因此研究人员估计这颗行星铁含量丰富的内核的重量可能占整个星体重量的近三分之二，这是个令人吃惊的数字，它是地球、金星或火星重量的两倍。换句话说就是，水星的内核可能占据这颗行星直径的四分之三。有关这种与众不同的密度的一种解释是，在数十亿年前的猛烈撞击过程中，水星最初的外表被剥落，这次撞击还把水星移向太阳，到达现在所处的位置。另一个理论显示，水星就是在现在的位置形成的。为了查明两个有关水星起源的理论哪个更正确，“信使号”的小型化科学仪器将探测该行星的地质状况。了解水星的形成过程将有助于天文学家进一步认识行星的演变过程。