2007年12月30日的“特塔尔”彗星，当时它位于星系M33附件。
“特塔尔”彗星近期的位置示意图
据美宇航局太空网报道，2008年新年伊始，彗星“特塔尔”(Tuttle)作为新年礼物正向地球步步迫近。这颗彗星已经在人们面前消失了十多年时间，但一亮相便非同凡响。据天文学家预测，“特塔尔”彗星的这一次回归之旅是它有史以来最壮观的亮相之一。
1994年之后一直没有露过面
从1994年之后，“特塔尔”彗星就一直没有露过面，但未来两周，借助双筒望远镜或小型望远镜，我们可以近距离看到它从天空划过。眼尖的观测者甚至不用借助任何光学仪器，单凭肉眼就能看到“特塔尔”彗星划过天际的一幕，原因就在于它是短周期彗星中最明亮的彗星之一，我们从地球可以一次次看到此类绕太阳轨道运行的彗星。谈到这些稍纵即逝的短周期彗星，大家一定会想到“霍尔姆斯”彗星，在大规模爆发之后，人们凭肉眼就能看得到它，如今，两个月过去了，这颗彗星仍不断给观测者带来新的惊喜。
众所周知，“哈雷”是第一颗彗星，被确认为一颗周期彗星，自英国天文学家埃德蒙-哈雷1705年准确预言了这颗彗星作回归运动的事实之前，“哈雷”彗星就多次现身夜空。同样，尽管“恩克”彗星于1786年已被发现，但在约翰-弗朗茨-恩克算出它的3.3年公转周期之前，这颗彗星已上演了三次回归之旅。我们今天称之为“特塔尔”的彗星拥有相似的历史。
“特塔尔”彗星的发现经过
1790年1月9日，法国著名天文学家皮埃尔-梅襄用望远镜在西方夜空发现了一颗相对明亮的彗星。梅襄的朋友、也是他竞争对手的查尔斯-梅西耶在第二天晚上也发现了它的踪影，将其描述为像是扑朔迷离的星团，或是没有核(星云的中心或最亮的部分)的星云。虽然天文学家在接下来的三周时间里继续对其跟踪观测，但对于确定这颗彗星的准确轨道来说，这些观测活动尚显不足，而之后它便消失在人们视野之外。天文学家估计，这颗彗星正以抛物线轨道运行，人们也许将再也见不到它的踪迹，于是就简单地给它定了一个“彗星1790 II”的代号。出乎所有人的意料，这颗彗星竟然在大约70年后再度现身。
1858年，美国哈佛大学天文台助理贺瑞斯-塔特尔用望远镜发现了三颗彗星。他首先于1月4日在仙女座发现了第一颗彗星，这颗彗星依旧在不断地靠近其轨道的近日点(即绕日运行的天体的椭圆轨道上离太阳最近的一点)，此时，它正好处于距地球相当合适的位置，为接下来的一系列精确测量创造了条件。到了当年2月份，“特塔尔”彗星的亮度达到7等左右，也是它最亮的时候，也就是说，距离肉眼观测的门槛仅一步之遥，而要是使用双筒望远镜或小型望远镜，就能相对清晰地看到它。
天文学家纷纷预测这颗彗星就是大约70年前法国人皮埃尔-梅襄观测到的那颗彗星——“彗星1790 II”，而塔特尔就是其中之一。有些天文学家提出它的公转周期为13.7年，按照他们的理论，1858年现身的“塔特尔”彗星应该在之前出现过四次，即1803年，1817年，1830年和1844年。在三次回归之旅中——1803年、1817年和1844年，“塔特尔”彗星距太阳太近，观测者很难发现它的踪影；而在1830年以逆时针运行时，它可能在清晨出现，所以在这种状况也很难捕捉到它的倩影。
“塔特尔”被确认为第八颗周期彗星，所以，它现在被指定为“8P/塔特尔”。“8P/塔特尔”彗星的近日点距离将其置于地球轨道之外——相距9550万英里(1536万公里)。另外，在每年的12月22日这一天，地球会穿过“8P/塔特尔”彗星之前经过时留下的布满尘土的轨迹。这种遭遇会产生名为小熊座流星雨(Ursids)的年度彗星奇观，看上去流星雨将从明亮的小熊座β星附近分开。从1858年至今，除了1953年，“8P/塔特尔”彗星每次回归都能观测得到，鉴于此，它的此次回归将作为第12次观测到的“魅影”载入史册。而根据天文学家的研究，这一次回归之旅将是有史以来最壮观的亮相之一。
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