英语中的“America”一词有两种解释：“亚美利加”和“美利坚”，前者指全美洲，后者指美国。我们现在已经习惯用“亚美利加”来称呼美洲大陆，但很少有人知道究竟是谁“发明”了这一名称。2007年12月3日，美国国会图书馆展出一幅绘制于1507年的地图，这幅地图也被认为是第一幅使用“美洲(亚美利加)”一词的地图。
美国国会图书馆花费1000万美元买来的这幅地图引起研究者的广泛关注，地图不仅首次使用了“美洲(亚美利加)”名称，异常准确地绘制了南美洲的轮廓，还早于西方航海家发现太平洋之前标记了太平洋的位置。地图隐藏的许多秘密，至今仍困扰着科学家。
2007年12月3日，美国国会图书馆，这幅1507年的地图被认为是第一幅“美洲”地图
瓦尔德西穆勒绘制的首幅“美洲”地图清晰地勾勒出南美洲的地形特征。
唯一留传至今的“美洲出生证”
12月3日德国总理默克尔亲手将一份国宝级的贵重礼物交到了美国国会图书馆工作人员的手中。这份贵重的礼物就是即将在美国展出的500年前的美洲地图。这幅地图证明，最早在1507年就有人开始使用“美洲”的名称了。
默克尔和德国国会众议院多数党领袖斯坦尼·霍耶尔出席了向美国国会图书馆交接首幅“美洲”地图的仪式，美方对德国能把这份重要的珍宝送到美国展览表示高兴，并把这幅地图称为“美洲出生证”。这幅地图和美洲命名人瓦尔德西穆勒一并被美国人称作“美洲教父”。
按照美德双方的约定，这幅地图将于本月13日在美国国会图书馆向公众展出，但是之前很多媒体已经先目睹了它的“芳容”。据悉，这是1901年该地图被公开之后首次向公众展出。该地图由12张纸拼成，长2.4米，宽1.2米。为了防止这幅500年前珍贵的地图，也是唯一一份流传至今的“美洲出生证”被氧化，13日展览时，地图将被放置在一个充满惰性气体的封闭环境中，但这并不会妨碍公众进行参观和鉴赏。很多地图研究学者称，他们希望这幅地图能够永久展出，以此激励更多人探索地图的秘密。
谁最先到达太平洋？
根据当年瓦尔德西穆勒等人的说法，他们绘制地图的基础是古埃及托勒密王朝地理学家掌握的距离当时1300年前的一些资料和意大利人亚美利哥·韦斯普奇的航海日志。亚美利哥·韦斯普奇后来抵达美洲大陆，为了纪念他，瓦尔德西穆勒等人便将这片新大陆命名为“亚美利加”，这也是美洲名称的来源。
地图完成之后，谜题接踵而至。地图里面美洲地形异常精确，地图中一些精细的地质构造甚至和500年后人们的认知程度高度吻合。“特别是南美洲的真实情况与现在几乎没什么区别。”美国国会图书馆地理和地图分部的主任约翰·赫伯特强调说：“南美洲的宽度甚至精确到了只有不到100公里的差异。”赫伯特认为：“这简直就是一个谜，也是一个问题，我们至今也想不到它的答案。”
500年前欧洲绘图人凭借对世界的初步认识，在没有现代测绘技术的条件下完成对美洲地形的精确勾勒，这堪称一个奇迹。特别是南美洲西海岸的太平洋，地图上也做出了详细的勾勒，让后来的地图研究者迷惑不解。“在那种情况下，这几乎就是不可能的一件事。”赫伯特称。实际上，航海家巴尔博亚在1513年之前并没有到达过太平洋，麦哲伦直到1520年才经过南美洲的最南端环绕到太平洋。“所以今天这幅地图之所以如此引人注目，就是因为很多人想知道画家是如何绘制这幅地图的，他怎么得到这种结论的。”
如今首幅“美洲”地图被发现，谁先发现太平洋的问题又激起了很多人的探索欲望。尽管瓦尔德西穆勒声称自己的灵感来源于古埃及人和航海先驱韦斯普奇，但是赫伯特却怀疑其中“大有文章”，他认为地图背后还藏有更多秘密。“从韦斯普奇的一些手稿中，你不可能看到这幅地图的雏形。”赫伯特表示，“韦斯普奇的手稿中，只有一些简单的手绘地图插画，但是没有一幅和今天美洲的地形相似。”
画家为何频繁改变“美洲”标记？ 
在麦哲伦航行到南美洲西侧太平洋以前，绘图人就在南美洲西侧绘出海洋。
亚美利哥·韦斯普奇声称自己在哥伦布之前已发现了南美洲大陆。
另外一件让人疑惑不解的事，更加深了赫伯特对瓦尔德西穆勒绘制的这幅地图的怀疑。赫伯特称，瓦尔德西穆勒无疑是用“亚美利加”命名美洲的第一人，但瓦尔德西穆勒很快对他的这一做法表示担忧，在未来的一些日子中，“亚美利加”的名字并没有随着地图的问世而流传开来，后来瓦尔德西穆勒也试图否认自己曾经命名过美洲。
瓦尔德西穆勒1513年所绘制的一幅地图仅仅保留了美洲东海岸的一部分，并用“未知大陆”的名字进行标注，瓦尔德西穆勒此举令人生疑。“‘亚美利加’在那时就已经从字典里消失了。”赫伯特称，“在地图上也找不到这个地方了，在笔记或者地理志中‘亚美利加’这个名字都没有再出现过。”
瓦尔德西穆勒在1516年又绘制了一幅地图，它与1507年的地图规格大小相同。在这幅地图中，瓦尔德西穆勒绘出了一些新大陆，并把它们与亚洲北部相连接。在今天南美洲的区域，瓦尔德西穆勒用“新世界”予以标注；在今天北美洲的地方，瓦尔德西穆勒用“古巴之地”进行标注。赫伯特称：“其实在本质上，瓦尔德西穆勒把美洲大陆与亚洲北部连接的画法表明，他自己知道世界上的大陆曾经连为一体，欧亚大陆与美洲分开是后来发生的事情。”
在他绘制的1516年地图的手稿中，瓦尔德西穆勒矫正了自己过去的一些做法。为什么会这样？赫伯特猜想，可能与当时的强权政治有关。早在1494年，葡萄牙和西班牙就已经瓜分海洋。但是划分的势力范围在瓦尔德西穆勒1507年的地图上却出现了“错位”，南美洲整个区域被标注了葡萄牙的国旗，但是根据当时的西葡协议，西班牙占据了南美洲的绝大部分土地。而在随后几年出版的地图上，这些地区被重新标注成了西班牙的势力范围。“因此，其中的一个原因可能是1507年的地图受到了当时葡萄牙势力的影响，而1516年的地图很可能更多受到西班牙的影响。”赫伯特说。
尽管瓦尔德西穆勒绘制的首幅“美洲”地图隐藏了许多秘密，但是有一点很清楚，这幅地图革命性地改变了欧洲人对世界的认识。赫伯特称，“首幅‘美洲’地图是现代社会的第一幅地图，几乎所有的绘制技巧都体现了先进性。从这个意义上说，它是一幅具有奠基意义的地图。”
首幅“美洲”地图价值千万美元
绘制这幅地图的是一个叫瓦尔德西穆勒的德国修道士。在哥伦布发现美洲13年后，瓦尔德西穆勒和另外一群学者一起被带到法国，在那里被要求绘制一幅新的世界地图。新地图的绘制工作于1505年开始，两年之后绘制完成。地图绘制出来之后，在当时并没有引起热烈反响，这幅地图的珍贵意义在当时并没有被发现。地图被复制了很多份，在欧洲许多国家都流传开来，随着时间的流逝，地图的重要意义被挖掘出来，并逐步引起人们越来越大的兴趣。
1901年，瓦尔德西穆勒绘制的这幅世界地图几经辗转，落入德国贵族沃尔夫埃格家族手中，该家族首次把这幅地图公开，就引起了世人的瞩目。德国皇室成员约翰内斯·瓦尔德堡·沃尔夫埃格公爵曾声称，地图最开始复制了1000份，但最后仅有1份存留于世，因此他为这幅地图开出了1000万美元的高价。美国国会图书馆想让地图早日“回家”，破天荒地答应了这个出价，并于2001年与德方签署了初步购买协议。据悉，美国国会图书馆出资500万美元现金，其余500万美元现金由私人地图收藏者出资捐助。
美国国会图书馆与德方最终在2003年签署购买协议，自那以后地图就“暂存”在德国一家博物馆。因为地图已经被列入德国国家文化保护名单，需要政府批准才能成行，直到2007年，德国政府才批准这项协议。
