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土卫十五和土卫十八的外形颇似“飞碟”
据美国太空新闻网12月7日报道，长期以来，土星环中的具有奇特“飞碟”外形的卫星一直困扰着科学家们。目前，一项最新研究显示这些飞碟卫星诞生于土星环中的冰粒子云团，通过这项研究将揭示太阳系内的地球及其他星体是如何有机地组合在太阳盘状运行轨道的。
土星环呈扁平盘状环绕着土星，与土星赤道相平行。同样地地球和其他太阳系内的星体都围绕着太阳的扁平轨道运行，其运行轨道与太阳赤道相平行。地球等太阳系内星体是岩石结构，在形成过程中盘旋着太阳互相吸收物质，在碰撞和接合的过程中逐渐体积质量更得越来越大。
科学家通过美国宇航局“卡西尼”号太空飞船对飞碟形状的土卫十五(Atlas)和土卫十八(Pan)进行了观测，这两颗卫星的极地之间的距离大约为12英里，而在赤道突出明显的山脊，其高度为3.7-6.5英里，由此形成飞碟般的形状。通常科学家们会认为是因为快速旋转形成这两颗卫星如何奇特的形状，就原理就像是制作比萨飞饼一样。但是这两颗卫星的旋转速度并不快，其自转速度为14小时，与此相比地球自转速度为24小时。
美国科罗拉多州太空科学协会行星科学家卡罗林·波尔科和她的同事们猜测这种外形奇特卫星的形成主要源自土星环，而并非一些科学家所认为的由较大卫星碰撞所产生的碎片形成的。位于土卫十五和土卫十八赤道的隆起山脊是由土星环中的冰粒物质构成的。目前这项研究报告发表在12月6日出版的《自然》杂志上。
通过“卡西尼”号太空飞船对土卫十五和土卫十八的外形和结构密度分析，波尔科研究小组发现该两颗卫星的质量很轻、呈多孔冰核结构，与土星环的冰粒物质十分接近。此外，计算机模拟显示土星二分之一至三分之二的卫星都是由土星环冰粒物质构成的。
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