古代幼年穴居人的牙齿化石
据国外媒体报道，在12月3日版的美国《国家自然科学学报》上，德国科学家们表示，通过分析古代穴居人留下的牙齿化石，科学家们发现幼年穴居人的生长发育速度，甚至要比现在的儿童们还要快很多。
对于所有灵长目动物而言，包括我们人类和穴居人，牙齿发育，尤其是臼齿出牙时期，是身体发育的重要标志之一。长期以来，人类学家一直就穴居人的牙齿发育期争论不休，有的坚持认为人类的这些远亲的成长与我们人类不同，有的则对此持反对意见。为了进一步了解穴居人的牙齿发育，德国莱比锡马克斯-普朗克人类学进化协会的人类学家们对一名10万年前穴居人少年的牙齿生长线进行了研究，这名穴居人是从比利时斯克莱迪纳洞穴中发掘出的。研究发现，与现代人类相比，这名穴居人的牙齿生长期更短，这种快速的生长率导致了穴居人拥有比现代人类更高级的牙齿发育模式。穴居人的孩子可以在较短的时间内出牙并完成牙齿发育，因此，比起同代人类化石和现存人类，他们拥有满口完整牙齿的时间更长。
据科学家们估计，用来进行研究的这名穴居少年死时可能年仅8岁，然而从牙齿发育角度而言，他与现代人类10-12岁的少年相当。这表明在其它身体发育方面，穴居人可能同样比人类(智人)发育速度快。这一发现意味着，缓慢的发育期与较长的童年期是当今人类在后期进化过程中所独有的特点。科学家们表示，假若臼齿出牙与生长发育有着某种密切关联，那么这种研究工作就表明，斯克莱迪纳穴居人比智人和现代人类的生长发育速度更快而童年期更短。德国莱比锡马克斯-普朗克人类学进化协会古遗传学家约翰尼斯-克劳斯说，“很有可能数十万年前穴居人就掌握着像现代人类一样的语言说话能力。”但同时他十分谨慎地称，当然人类在进化过程中还存在着许多基因可以促进人类语言能力的形成，科学家们将会进一步对穴居人进行深入研究。
穴居人是冰河时期前本来居住在欧洲及亚洲西部的人种，经研究人员证实，现代人与穴居人并不属于同一进化分支。穴居人身高一般为1.5-1.6米左右，额头扁平、下颌圆滑，而现代人下颌却呈前突状。此外，他们骨骼强壮，具有忍耐寒冷的体质，他们主要生活在欧洲，肤色应该是浅色。据研究人员分析，穴居人的智商没有现代人这么高，他们没有弓箭，只有要笨拙的方法和策略围捕动物，时常他们还会与熊等动物争抢栖息的洞穴。2006年，一项研究表明，西班牙南部的直布罗陀是穴居人最后的栖息地，之后他们走上了灭亡之路。许多科学家一直致力于对穴居人的研究，迄今为止他们尚无法解开穴居人灭绝的神秘谜团。
穴居人(又称尼安德特人)是目前现代人类进化过程中最接近的灭绝远古人种，人类对穴居人的研究已有150年，之前研究人员发现穴居人像远古人类祖宗一样具有使用工具的能力，但是穴居人究竟是否掌握着先进的语言沟通方式或者他们还是只会发出咕哝声和呻吟声，一直是古人类考古研究领域倍受争议的话题。
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