“地球时间”计划

　　大约2.5亿年前，一场大灾难使地球上90%的生命灭亡，这一灾难被称为“二叠纪-三叠纪之交生物灭绝事件”。与此同时，体积相当于圣海伦斯火山100万倍的一系列火山喷发，空中弥漫着尘埃和气体，火山熔岩覆盖了方圆200万平方英里的地方。火山喷发是否是造成生物灭绝的罪魁祸首？答案取决于此类地质事件发生的最早时间及持续时间，目前科学家对此一无所知。

　　伯克利地球年代学研究中心主任保罗·雷涅说，这是有关地球历史的最大疑问之一，“我们对因果关系的辩论往往取决于时间选择。”这就是他和全球数百位科学家加入“地球时间”(Earthtime)计划的原因，这一十年之久的努力通过重新定义科学家所用测算时间的方法，确定地球历史上一系列重大事件的时间顺序。这一计划由美国麻省理工学院地质专家萨姆·鲍尔林和美国国家自然历史博物馆古生物学家道格拉斯·欧文联合发起。鲍尔林说：“如果我们确实想要了解地球历史，那么必须改善测定年代的工具。”

　　过去十年间，这种工具变得异常精确。上世纪70年代，科学家使用放射性同位素定年法，将一块距今1亿年的岩石年代精确到百万年。今天，鲍尔林及其同事们已将一些古物的地质年代的准确率保持在10万年之内。然而，由于一些小失误，科学家的努力始终不能更进一步。尽管采用相同的定年法，但由于各实验室使用不同的材料和方法，导致试验结果不同。如今，科学手段越来越精确，因试验失误造成的小小偏差均会引发巨大分歧。雷涅说：“工欲善其事，必先利其器，所以，我们一定要提高工具的精确度，力争将失误降低到最低程度。”

　　“地球时间”计划的目标是使研究时间的科学家所用的众多“时钟”保持同步，随后利用它们为地球历史造出一部超精确的“年表”。为实现这一目的，鲍尔林及其同事们将一批被称为“标准”(已知年代的石块样本)的参考资料和“追踪器”(少量成分已知的同位素)分发下去，帮助不同实验室的结果保持一致。直到目前，各实验室还在使用不同的“标准”和“追踪器”，导致所得结果存在差异。鲍尔林希望，通过赋予每个科学家相同的“起跑点”，彻底消除这种问题。