人造生命计划

　　上世纪90年代中期，备受争议的基因组研究先锋克雷格·文特尔宣称，在政府科学家成功破译人类基因组前，他和同事也许早已完成这一科学创举。当时很多人认为文特尔狂妄至极，是不折不扣的科学狂人。不过如今看来，他并非只是造声势，起码眼下与政府科学家打了个平手：2000年以来，两个科研小组都提供了越来越精确的基因组图谱。文特尔刚刚公布了一个人(他本人)的基因组序列，其中包括他遗传自父母的所有染色体。

　　尽管人类基因组排序在当今属于科研热门，但文特尔领导实施的另一项实验可能使之黯然失色。在克雷格·文特尔研究所和他的生物技术公司“合成基因学”(Synthetic Genomics)，科学家们正试图从零开始制造基因组。文特尔在其回忆录《破译一生》(A Life Decoded)中称：“我打算通过人造生命来表明我们了解‘生命钥匙’的态度。”文特尔在2002年首次对外宣布了这个计划，此后便废寝忘食，为实现这一宏伟的科学目标而努力。

　　文特尔“人造生命计划”的第一步是：确定微生物在实验室里生存所需的最少数量的基因。然后，科学家从原材料中合成这个最小的基因组，将其植入宿主细胞。此时，基因组可以自力更生，生成其所需蛋白质，逐渐把细胞转化为新生命。为合成最小的基因组，文特尔开始着眼于他和同事研究多年来的一种微生物——一种名为Mycoplasma genitalium的病原体，这种病原体能引起尿道感染。他们过去已经确定，这种寄生病菌拥有482个基因。接着，他们开始测试这些基因，察看哪些是其生存所必需的。

　　去年，文特尔的研究小组报告，M. genitalium病原体即便没有其中100个基因，也能存活。文特尔说：“我们知道如何将哪些基因一个个清除，但不清楚将哪些一并清除。”为分析剩余382个基因是否能满足生命存在的最基本条件，文特尔的研究小组必须用它们造出基因组，接着将其植入细胞。

　　文特尔清楚，当时尚无一人成功移植细菌的基因组。他说：“通常，细胞确实不喜欢注射到它们身上的另一个细胞的DNA。”不过今年6月，文特尔和同事成功造出Mycoplasma mycoides细菌的整个基因组，并将其植入Mycoplasma capricolum中。实验表明Mycoplasma capricolum丧失了其旧有的基因组，而Mycoplasma mycoides基因组开始取而代之。文特尔说：“这是该科学领域重大的突破。”