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金星是距离地球最近的行星，但由于受到厚重大气的阻挡，科学家对它的认识可谓举步维艰、一波三折。11月29日，英国《自然》杂志发表了根据“金星快车”号探测数据得出的一系列分析报告。研究结果显示，金星可能曾经是一颗像地球一样的宜居星球，而它今天的环境之所以如此“恐怖”，或许就是温室效应失控的后果。
缺少磁场 水分尽失
据英国《独立报》11月30日报道，金星在很多方面都与地球极其相似，包括质量、半径、密度、化学成分、与太阳的距离等，但它的表面温度却超过450摄氏度，地面气压是地球的近百倍。究竟是什么让这个“硬件”条件不亚于地球的行星变成了气候恶劣的“炼狱”呢？科学家认为，它缓慢的自转速度——自转一周需要243个地球日——并不足以造成这么大的差异。
英国牛津大学的佛瑞德·泰勒说：“金星更接近太阳也不足以解释这个问题。现在我们知道，缺乏一种保护性磁场对这一差异的形成同样起到了作用。”“金星快车”已证实，磁场的缺乏让金星易受太阳风的袭击，这种高速带电粒子流能够将水分子电离，并使其中的氢元素逃逸到太空中，最终将地表水分剥离殆尽。
在地球上，海洋将二氧化碳转化为碳酸盐岩石具有至关重要的作用，但在金星上，二氧化碳全都进入了大气层。数十亿年积累的结果可想而知，温室气体就像一层厚厚的棉被裹住金星，二氧化碳占大气成分的96%，表面气压是地球的92倍，令其地表炙热如烙铁。
泰勒认为，金星早期的演变掩盖了它与地球可能具有的更多相似性。“我们在地球上观测到的多数大气变化过程在金星上发生的速度要快得多。新数据让我们能做出一种设想，即数十亿年前金星就像地球一样，可能有个生命宜居的环境，后来演变成我们现在看到的情形。”这一发现也可为人类敲响警钟：如果人类活动和自然过程导致温室效应持续加剧，金星的今天也就是地球的明天。
闪电频发 难以目睹
“金星快车”利用红外分光计对金星的大气进行了三维探测，弄清了金星大气的结构和运动规律——赤道气流汹涌，接近两极则趋于平缓，但有多个互不干扰的流动层，南极还有标志性的涡流，云层中的平均风速达每小时360公里，是飓风的3倍。此外，探测器也对金星大气的组成和化学成分进行了采样分析。
加州大学洛杉矶分校的地球物理学教授克里斯多佛·拉塞尔领导的研究小组利用“金星快车”的磁性天线设备，首次证实了金星上有闪电活动。它在距金星地表上空约56公里处的大气中生成，发生频率和活跃程度可能比地球还高。其实早在1978年，美国航空航天局的一个探测器就发现金星大气层中有电活动迹象。此后天文学界也一直猜测金星上很可能也有闪电现象，但由于探测过程中的信号干扰，一直没有获得确切证据。
科学家此前所知的宇宙中能发生闪电的行星仅有地球、木星和土星，新的发现让金星也加入了这一行列。不过，与前三者的闪电源自水蒸气云不同的是，金星的闪电源于硫磺酸气云。科学家说，闪电通常会影响大气层化学成分，以后对金星探测时可以把闪电因素考虑在内，这将有助于更准确地理解金星大气层以及金星气候。此外，科学家也一直认为，闪电释放的电能能够在原始软泥中擦出生命的火花。
拉塞尔说，金星上出现类似地球的闪电，这个观点非常吸引人。但你无法在金星表面看到这一现象，因为它的大气层的密度是地球的100倍。
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