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据国外媒体报道，美国宇航局日前公布了载人火星探索战略的详细情况。按照这一战略，美宇航局计划使用重量达40万公斤(88万磅)的新型飞船，将“尽量少”的机组人员送上“红色星球”，这种载人火星探索之旅将长达30个月。
在得克萨斯州休斯敦举行的一次会议上，美宇航局公布了这一战略的详细情况。2004年1月，美国总统布什提出了“新太空计划”：2020年前重返月球并建立永久性基地，同时派宇航员登陆火星，但具体登陆日期未定。按计划，美国将使用3至4枚“战神5”型火箭，将“火星战舰”的各部分送入低地轨道，在低地轨道组装完毕后，再飞往火星。“战神5”型火箭是美国新一代火箭，可以运载大量货物上太空，美宇航局正在紧锣密鼓地进行研制。
从理论上讲，担负人类登陆火星梦想的新型飞船将在2031年2月发射升空，飞船将由先进的低温燃料推进系统提供动力，用时6至7个月完成首次地球到火星之旅。载人火星探索项目耗资巨大，估计费用最低为200亿，最高可达4500亿美元。载人火星探索的细节尚存在变动的可能性，并且，美宇航局也许最终并不会选择这一方案登陆火星。不过，据美宇航局公布的文件称，这是宇航局现阶段有关人类登陆火星表面的“最佳方案”。
在宇航员登陆火星之前，货物舱和生活舱将分别于2028年12月和2029年1月送入火星。据英国广播公司获得的美宇航局提交的方案，宇航员必须自力更生，在火星上种水果蔬菜，维持自己的生存。宇航员预计将在火星表面停留16个月之久，使用核能为其生活舱提供能量。文件同时指出，取消任务或给宇航员提供新补给的选择都极为有限。鉴于重新补给的困难程度，机组人员将很大程度上只能自给自足。另外，他们必须精于设备保养和维修，甚至于还要具备自制新零件的技能。
新型飞船本身将配备所谓的“闭环”(closed-loop)生命支持系统，空气和水在这一系统中可以循环利用。机舱内还能培育新鲜植物，这不仅能为机组人员提供食物来源，还有利于宇航员们的“心理健康”。但这份由美宇航局官员布雷特·德拉克起草的报告称，为确保机组人员安全到达和返回火星，美宇航局依需解决很多技术难关。德拉克是美宇航局机器人与人类月球探测战略规划委员会成员。
在漫长的太空旅行中，宇航员将会长时间暴露于深空和火星表面的高水平的宇宙辐射，美宇航局必须拿出有效保护宇航员免遭宇宙辐射的解决方案。另外，他们还需要携带用于诊断和治疗伤病的医疗设备。美宇航局提出将月球作为测试这些新系统的试验基地。这一计划的详细情况是在美宇航局月球探索和分析组织举行的会议上披露的，也是美宇航局“星座计划”(Constellation Program)的一部分。
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