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据英国《新科学家》杂志11月27日报道，美宇航局专家日前透露，“勇气”号火星探测器如今身处险境，深陷火星表面一处松软沙土不可自拔，美宇航局工程师正全力帮其摆脱困境，以便让“勇气”号能够及时到达安全地点，安然度过即将到来的火星冬天。
深陷松软沙土不可自拔
过去两周，“勇气”号奋力向“本垒板”高地的北端进发，这个区域宽约90米，斜坡相对陡峭，但整体向北倾斜，随着火星南半球即将进入冬天，这种地形有利于“勇气”号探测器的太阳能电池板最大程度地吸收阳光。火星探测项目科学家希望，“勇气”号最好在明年1月1日之前安全到达一个斜坡，由于探测器上面的太阳能电池板覆盖着大量尘埃物质，届时“勇气”号储存的电力将会耗尽，所以，这一日期对它的前途命运生死攸关。
位于亚利桑那弗拉格斯塔夫的美国地质勘探局专家、火星探测项目小组成员肯·赫尔肯霍夫说：“由于几个月前的尘暴天气，‘勇气’号上面覆盖了更多的尘埃物质。这使得此次北进之旅变得更加紧迫。”但过去几天，“勇气”号却陷入困境。赫尔肯霍夫在接受《新科学家》采访时表示：“如今，冬天越来越近，‘勇气’号却陷入松软的沙土不可自拔，我们正想尽一切办法让它离开那个区域。”
设计Z形爬坡路线
26日清晨，美宇航局工程师向“勇气”号发送指令，尝试令其再次动起来。赫尔肯霍夫说：“按照他们的救援计划，先让‘勇气’号调整好位置，试着启动，把前进道路转向其他方向，接着再向前开动，我们试图以Z形路线穿越这个斜坡。”自2006年中右前轮失灵以来，“勇气”号探测器一年多来就一直是向后行驶。
据赫尔肯霍夫介绍，迄今为止，这种Z形爬坡策略看上去奏效了，只不过过程相对迟缓，26日当晚，“勇气”号仅仅移动了0.5米。这是因为“勇气”号在耗尽仅存的电池能量之前，每次仅能工作约30分钟，接着再等着太阳能充电。
赫尔肯霍夫告诉《新科学家》杂志说：“我们计划在今天(27日)再进行另一次短暂驱动，但对结果确实不敢过于乐观。我们尝试让它翻越松软沙土中一个坡度为11度的小坡，将出故障的右前轮拖出来，这是非常大挑战。”赫尔肯霍夫表示，探测器小组成员将会一直工作到周末，全力帮助“勇气”号摆脱困境。
拍摄到勇气号多色照片
与此同时，美宇航局的另一个火星探测器“火星侦察轨道器”飞船从太空拍下了“勇气”号第一张清晰的多色照片。“火星侦察轨道器”携带的高分辨率成像科学设备摄像机(有史以来发射到太空上的功能最为强大的摄像机)之前也曾给“勇气”号拍过照片，但那些全部是一种颜色。这是因为，只有在物体位于其视野中央20%的区域，这台摄像机才能以全部的三种颜色对探测到的物体拍照。
赫尔肯霍夫说：“捕捉到这种色彩十分有用。”据他解释，火星表面所出现的不同颜色可能是缘于不同类型的岩石或者岩石上不同的覆盖物。他说：“我们可以用HiRISE摄像机在太空拍摄到的颜色信息与探测器在火星表面拍摄的颜色数据进行对比。如此一来，我们就能对火星表面的观测结果作出一个大概的分析，同时有利于我们制订下一步的工作计划。”
赫尔肯霍夫表示，HiRISE摄像机正将大量数据发送回地球，但在其开始工作后不久，摄像机的一些探测器频道开始出现噪音。这一问题源于摄像机的高分辨率CCD探测器的电压转化为二进制码的数字数据时出现的失误。在之前，这种“类似于数字转化的操作”多次在太空中用过。
一些设备超负荷运转
赫尔肯霍夫说：“高分辨率成像科学设备摄像机的新颖之处在于，它是一种非常复杂的摄像机，使用14个高分辨率CCD探测器而不是一个，所有探测器都在高速情况下运行，确实令其中的一些设备的承受力到了极限。”
为降低失误率，地面任务控制中心将HiRISE摄像机从18摄氏度的正常工作温度加热至32摄氏度。不过由于担心摄像机上的电子仪器遭受损害，工程师又不能让摄像机过热，所以，每次拍照之后都要使摄像机冷却30分钟左右。赫尔肯霍夫说：“不利之处在于，HiRISE摄像机在每次拍照之后要进行长时间冷却。”
据赫尔肯霍夫介绍，近来，任务小组在“火星侦察轨道器”每次做两小时的轨道飞行期间，只会拍摄一张大照片，这样，“在探测器处于火星背面时，HiRISE摄像机就可以借助这一时段冷却，我们就能在其下一次轨道飞行拍摄另一张大照片。”另外，美宇航局工程师们正在研究HiRISE摄像机是否能在更高温度下安全工作，在这种条件下，HiRISE摄像机在拍照间隔所需用来冷却的时间将减少。
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