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英国古生物学家理查德欧文(Richard Owen)在1842年正式把恐龙总目(Dinosauria)定义为蜥形纲(Sauropsida)的一个独特部族，或者亚纲。它由希腊词汇deinos(意为“恐怖的”或“极其巨大的”)和sauros(意为“蜥蜴”)组成。恐龙一词最早是日文汉字‘恐竜(きょうりゅう)’的翻译，后为中国引用。欧文用这样的命名来表示对于这类生物巨大形体和令人颤栗的巨牙的敬畏。
恐龙家族极为庞大。截止到2006年的学术研究，已有探明的527个种，可能存在的种的总数为1844。有草食性，也有肉食性。有双足行走，或四足行走，或如砂龙(Ammosaurus)和禽龙(Iguanodon)可以在双足和四足间自由转换。无论体型大小，恐龙对陆地生活的适应性堪称卓越。
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