送别考察队的人群在码头上与“雪龙”号南极考察船挥手道别
12日上午10时40分，整饬一新的红白“雪龙”号科考船，首次从位于上海外高桥5号沟的中国极地考察国内基地专用码头起锚，载着188人和大批设备、物资等奔赴南极，执行我国第24次南极科学考察任务，预计于2008年4月18日返沪。
据悉，本次考察是第四次国际极地年中国行动计划的首航，在长城站、中山站和南大洋总共计划执行科考任务37项，包括南极冰藻群落采集和分类研究、极地机器人现场考察与应用研究、南极磷虾的种群变动及其对环境的指示作用等。同时，考察队还将在南极中山站和长城站新建5000平方米的基础设施。
据国家海洋局极地考察办公室介绍，这次南极考察将历时150多天，标志着中国首次参加“国际极地年”(IPY)行动计划，特别是其中亚洲唯一入选的核心计划(普里兹湾—埃默里冰架—冰穹A考察计划，即PANDA计划)启动。据悉，今年也是我国首个南极内陆考察站建设的起步年。
据介绍，一支由17人组成的内陆冰盖队，将把2008年北京奥运会的志愿者旗帜和标志物带往南极——这是国务院批示的重点考察任务。
“中山站—冰穹A”之旅往返70天，内陆冰盖队不仅要再度登顶南极冰盖最高点——被称为“不可征服之极”的冰穹A，而且要完成多学科的系统观测和考察——如此规模的极地科学考察在世界上是第一次。
由于环境恶劣，冰穹A过去一直被国际南极考察界视为“人类不可接近之极”。但这一位置的冰盖厚度几乎是南极内陆之最，加上其地理位置较高，又被公认为南极科学研究的至高点。2005年，中国考察队首次实现了人类从地面到达冰穹A，并开展了实质性科考行动，为我国南极考察树起一座丰碑。此次，我国古代四大发明之一的指南针的原型——特制长勺状司南，将连同其基座随队再登这一极点，留作永久纪念。
“如果能在这片区域钻取冰芯，将是我们目前能发现的最古老的冰芯。”中国极地研究中心极地海洋学研究室主任、第24次中国南极考察内陆冰盖队队长孙波表示，作为此次远征的目的之一，钻取冰芯的意义并非在于获取一块古老的冰块，而是从中获取百万年前地球上的气候变化资料。
“南极人迹罕至，环境保存情况较好，因此冰芯可谓古老气候的忠实记录者。”冰川学研究专家告诉记者。百万年前，南极的气候就非常寒冷。下雪时，雪片会将当时的空气“封存”起来。随着时间流逝，雪层积压成冰，但不同年代的空气却都被完好无损地保存下来，而且自下而上按照由古到今的顺序排列。因此，在理论上，只要我们能拿到一块数百万年前的冰块，并对其中的气泡进行研究，就有可能获取当时的大气组成成分，以此反推当时的气候环境。
我国第24次南极科考的另外一个重要任务是在极地最高点寻觅合适地址，为我国建造第三个南极科考站作准备。1985年，我国在南极圈外成功建立了长城站。1989年，我国在南极圈内建立了中山站。中山站虽然在南极圈内，但仍在海岸线上。现在，我国决定建立第三个南极科学考察站，向南极的“心脏”挺进。在最初的考察中，当科考队员走出中山站800公里后，我国的直升飞机就“鞭长莫及”了，只能依靠国际救援。
与科考人员同上南极冰穹A的还有我国首台南极望远镜，该望远镜是由4台14.5厘米口径的大视场望远镜装在机架上构成的一个小望远镜阵。南极大气稀薄、气候干燥，是地球上观测太空的最理想场所，南极天文望远镜将主要用于对南极内陆冰穹A地区天空内8000多个恒星进行自动观测和数据采集。此外，一个“基于无线传感器网络技术的冰雪环境连续测量系统”也将布设在冰穹A，该系统能遥控监测冰雪变化。
“这台天文望远镜将主要考察南极天空的天文观测条件，为以后架设其他天文望远镜打下基础。”孙波告诉记者，架设在南极的天文望远镜应用非常广泛，也可为我国深空探测提供服务。
据介绍，为提高我国极地考察能力，我国到2007年先后已投入5亿元，用于改造极地破冰船“雪龙”号、南极现有的长城站和中山站以及上海基地建设，为我国第三个南极科考站选址作了必要的物质准备。南极“第三站”主体建筑将在2009年完成，在2010年前争取全部建成。
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