研究发现土星射电脉冲频率已被太阳风打乱(图)

　　据《新科学家》杂志11月8日报道，一项新的测量发现，太阳风已经打乱了土星射电脉冲的频率。此发现有助于科学家解释为何他们通过测量土星射电频率来确定土星精确的旋转速度会失败的原因。

　　虽然测量没有固体表面的行星的旋转速度很难，但这很重要，可以用来描述像土星这样的气巨行星是如何形成的。这是因为行星的旋转速度连同其重力场导致光线分散。不过，在这一点上，科学家有不同的形成理论对此加以解释。 20世纪80年代，美国宇航局的旅行者号飞船测量出了土星有规律地发出电波脉冲，每10小时39分钟就发出一次。这接近土星大致的旋转速度，此旋转速度是由科学家通过跟踪土星云运动得出的，表明脉冲周期与土星的旋转速度有关。于是，让卡西尼飞船来听一听土星的脉冲，看土星的这一活动能不能说明科学家的创造和探测有没有效果。

　　对于土星脉冲是什么原因导致的，科学家意见不一。但有一种可能性的解释是这可能源于土星磁场中的“肿块”。土星每旋转一周，这此肿块就会撞击土星上层大气中的斑点，那里正是极光活动最强烈的地方。然而，卡西尼飞船最近的探测结果表示，土星脉冲周期变化了几分钟。土星是一个太大天体，其旋转速度变化也太快了，因此，这表明脉冲周期毕竟不会与土星旋转速度完全匹配。如今，法国天文科学家菲利普·扎卡领导的研究小组认为他们知道了这一原因。

　　他们通过地球近轨道的ACE和WIND飞船测量了太阳风，从而估算出了土星上太阳风的速度。他们发现当太阳风减速时，土星脉冲频率就加快，相反，当太阳风加速时，脉冲频率就会减小。研究人员由此推测太阳风导致了土星大气中强烈的极光活动，从而改变了大气与磁场肿块碰撞的时间频率，导致土星脉冲周期出现波动。

　　这种关联的揭示，使利用脉冲周期来测量土星准确的旋转速度将成为可能，扎卡说。如果科学家在测量脉冲周期波动的同时还测量极光斑点的运动的话，就能消除影响，获得土星精确的旋转周期。

　　卡西尼飞船有能力产生电波图像，从而可显示出极光斑点的运动。只是，这是一项复杂艰难的工作，扎卡说。但没有参加此项研究的美国加州大学的玛格丽特·盖兰德·凯维伦表示怀疑，她说：“我认为电脉冲周期不会得出土星旋转速度。”其它方法如测量重力场倒是可以。至于太阳风与脉冲周期有关联的结论，她表示时间会告诉这是不是对的。她说，我们现在应该更好地了解太阳风是如何影响脉冲周期变化的。