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欧洲希望在月球上建立一个“诺亚方舟”，将地球物种的基因存储起来，当地球遭遇核战争危机或小行星撞击时，人类的生命可以得到延续。
——欧航局探月计划首席科学家弗英
“全世界即将掀起新一轮的探月热潮，这一次，欧洲航天局要走在前面。”去年9月，欧洲首个月球探测器“智能1号”成功撞击月球后，欧洲航天局官员如此表示，可谓满怀“雄心壮志”。“欧洲行星科学大会”即将于本月在德国举行，欧航局有意公布一项月球钻探计划，他们计划利用“太阳能钻探器”在月球表面钻出一个50厘米宽的钻孔，通过仪器对岩石样本现场分析并将结果传回地球，而且希望利用小型火箭将样本带回地球进行研究。科学家们希望在月球上找到源自地球的早期陨石，通过分析陨石样本来探询人类生命起源。
“深挖洞，广积粮”
分析人士称，欧洲探月行动未有美国、俄罗斯那般咄咄逼人的架势，然而他们素来“韬光养晦”，注重实效。从欧航局成立到探月计划的实施，欧洲从未表现出“赤裸裸的”抢夺月球和未来太空战争战略制高点的意图，而是着重强调“科研价值，资源开发和实践人类梦想”，一派“深挖洞，广积粮”的姿态。
欧航局探月计划首席科学家弗英曾在英国科学协会节上表示，欧洲希望在月球上建立一个“诺亚方舟”，将地球物种的基因存储起来，当地球遭遇核战争危机或小行星撞击时，人类的生命可以得到延续。欧洲探月行动与其航空事业的定位息息相关，他们向来注重航天技术发展的民用功能。在今年5月出台的欧洲新太空政策中，“欧洲价值观在太空探索中的体现”与“太空探索着重全球环境与安全监测”成为新政策的亮点。
欧航局拥有充足的研发基金，它来自于各成员国根据本国GDP水平提供的相应比例资金和自愿捐款，其科研预算与开支均十分谨慎。“智能一号”升空前，欧航局曾制定了多项探月计划，最终未敢贸然实施。而“智能一号”升空时还携带两枚商用卫星，这大大降低了发射成本。
“探月进展缓慢”
欧航局并不禁止各成员国单独开展太空探索项目。在新一轮探月热潮中，德国和英国跃跃欲试。今年3月，在德国航空航天协会组织的一次研讨会上，德国科学家宣布了自己的探月计划。德国航天计划负责人多林格表示：”我们正计划发射一艘装备高分辨率摄像头的月球探测器，进行为期四年绕月航行。”
德国绕开欧航局进行探月的举动招致批评。对此，多林格辩解说，欧航局的探月进展过于缓慢，德国在这一领域完全有经济和技术能力单独研发。“此外，英国和意大利都制定了自己的探月计划，其他的成员国如此积极，我们必须做出应对。”德国计划在2008年前出台详细的探月计划，政府将为此投资达3亿欧元。
英国计划在2010年前将一个无人探测器送入绕月轨道，寻找适宜人类居住的地点。今年1月，英国顶级太空公司萨里卫星技术公司出台一份报告称，技术进步使得太空旅行的耗费大大降低，英国政府应开始考虑出资探月了。该公司首席执行官斯威廷说：“我们打算开展探月行动，那将给我们带来更多的商业机会，以及科技发展机遇。”
“完成不可能的任务”
总部位于巴黎的欧洲航天局成立于1974年，现有17个成员国(奥地利、比利时、丹麦、芬兰、法国、德国、希腊、爱尔兰、意大利、卢森堡、荷兰、挪威、葡萄牙、西班牙、瑞典、瑞士、英国)。它是欧洲国家政府间的空间探测和开发组织。欧航局官方宣言称，希望“集17国的人力、物力、财力，完成单个国家不可能完成的任务”。
2003年9月27日，在法属圭亚那库鲁航天发射场，欧航局“阿里安5”运载火箭携带着月球探测器“智能一号”顺利升空，欧洲实现历史性的首次探月之旅。这是21世纪人类月球探索的第一步。欧航局局长多尔登在庆功会上高调表示：“整个欧洲为此感到自豪，我们再次踏上了月球之旅。而这只是一个开始，我们还会走得更远。”
“智能一号”(Small Missions for Advanced Research in Technology，简称“SMART-1”)月球探测器是欧洲“小型先进技术研究计划”的实验性成果之一，主要用于测试欧洲在航空领域研发的新技术。2004年11月，经过近13个月的漫长旅行后，“智能一号”成功进入月球轨道，开始绕月环行。
“第一次亲密接触”
欧航局在公报中表示，“智能一号”探月成功不仅意味着欧洲与月球终于有了“第一次亲密接触”，更验证了欧洲航空新技术的优越性，其中最重要的技术体现在“太阳能离子发动机”上。在漫长的太空旅行中，普通化学燃料容易消耗殆尽且占有体积大，但是离子发动机将太阳能转化为电能并电解出高速离子流，为探测器提供源源不绝的动力。在未来的星际旅行中，此种动力装置将予广泛应用。
2006年9月3日，“智能一号”成功对月球完成一次举世瞩目的“温柔一击”。经过两千多圈的绕月飞行，传回大量月球图像和空间数据后，“智能一号”以每秒2公里的速度，与月球表面几乎平行的1度夹角撞击月球表面，从而得到用于科学研究的物质。科学家们通过分析其元素含量和比例，来研究月球的矿物质及其起源和开发前景。“这些数据足够科学家们研究几个月甚至好几年，从技术上说，智能一号获得了巨大的成功。”欧航局项目负责人之一拉莫斯评价说。
“智能一号”的成功激发了欧洲的探月热情。今年4月，欧航局在向特定的科学家们征求下一代科技探索计划时，所收的70多份提议中有30余项均为探月项目。据悉，欧航局将在2020年前分4个阶段进行月球探测，计划在2012年将宇航员送上月球，2025年左右完成永久性月球基地建设。
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