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据美国宇航局太空网8月4日报道，美宇航局“凤凰”号火星探测器于当地时间4日拂晓在佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，踏上了飞往火星的漫漫征程。“凤凰”号此行的主要任务是寻找支持火星上原始生命存在的必要条件。
“凤凰”号成功发射
美国东部时间4日5时26分34秒(北京时间4日17时26分34秒)，美国发射联盟的一枚德尔塔2型火箭搭载“凤凰”号火星探测器从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地17A发射台发射升空。“凤凰”号将在火星北极附近的瓦斯蒂塔斯-伯勒里斯(Vastitas Borealis)北部平原着陆，接着，“凤凰”号将使用8英尺(2.4米)的机械臂凿开火星土壤取样，探寻火星生命迹象。
美宇航局喷气推进实验室“凤凰”号探测项目主管巴里·戈尔茨坦在发射前抑制不住激动的心情：“这是踏上火星征程的理想早晨。”正如气象官预测的那样，当天的天气状况非常适合发射。本周早些时候，德尔塔2型火箭本来已经开始灌装燃料，但由于天气恶劣，这项工作不得不中途停止，“凤凰”号发射被迫推迟24小时。
随着火箭呼啸着飞往火星，“凤凰”号探测项目官员们爆发出阵阵欢呼声，心中充满了激动之情。洛克希德-马丁公司“凤凰”号项目副主管蒂姆·加斯帕里尼说：“这是你所能想象出的最酷的事情了。‘凤凰’号屡经波折，让我们期待地太久了，今日成功发射真是令我们太激动了。”
向地面发回信号
华盛顿大学“凤凰”号着陆点研究小组主任雷·阿维德森说，成功发射终于让科研人员长舒一口气。阿维德森说：“这是一次成功的发射，意味着我们将抵达火星北部高纬度着陆点，首次对该地区的水冰进行取样研究。现在我们可以继续在火星上从事科研工作了。”
“凤凰”号火星探测项目造价4.2亿美元，实际上是在2001年取消的“火星探测着陆器”和1999年发射失败的“火星极区着陆器”的基础上改进的。“火星极区着陆器”在着陆期间坠毁。据该项目主管介绍，这个重772磅(350公斤)的探测器及其携带的7套科研仪器，一部分就是在上述两次火星探测任务的硬件基础上改进或新造的。加斯帕里尼说：“我从1997年加入这一项目，目睹它踏上火星之旅，当然激动不已。一个人获得重生的机会毕竟微乎其微。”
“凤凰”号夹在一组固体火箭发动机之间飞向太空，在发射之后约90分钟，探测器同火箭分离。“凤凰”号向地面发回信号的时间要比任务主管们预想的长，不过，地面任务控制中心最终还是收到信号，表明其发射轨道良好，太阳能电池板运转正常。美宇航局发射主管楚克·多瓦勒说：“我们也不敢保证‘凤凰’号会给地面发回信息，不过它确实做到了，我们大家都激动万分。”
再次尝试软着陆
洛克希德-马丁公司“凤凰”号项目主管埃德·塞迪夫在发射前说：“它将经过9个半月的漫长飞行到达火星。接着，将经历降落、进入和着陆等过程，这也是此次任务面临的最大挑战之一。”“凤凰”号是洛克希德-马丁公司负责为美宇航局建造的。
按计划，“凤凰”号将于2008年5月25日在火星着陆，届时，它将在热屏蔽保护下穿过火星大气层，然后打开减速伞，展开三个着陆腿，并点燃减速推进器，使探测器慢慢降落到火星表面。“凤凰”号任务由美宇航局下属的喷气推进实验室负责，设计寿命为三个月。一旦成功着陆火星，这将是自20世纪70年代“海盗”号任务之后，美宇航局探测器首次实现软着陆。阿维德森在谈到目标区域时说：“那会是一个平原地区，但在科学上依旧令人十分感兴趣。”
研究人员通过美宇航局“火星侦察轨道器”和其它探测器发回的照片，确定“凤凰”号着陆点岩石、陡峭的山坡和其它危及“凤凰”号安全的条件相对较少。据任务主管介绍，着陆点在火星的纬度大概相当于阿拉斯加州北部或冰岛在地球上的纬度。
携带多件新式武器
除了功能类似于反铲挖土机的机械臂之外，“凤凰”号还装备了众多可对火星土壤和冰水进行“零距离”深入研究的科学工具。“凤凰”号的主要任务不是寻找生命本身存在的证据，而是探索微生物或其它生物体存在的必备条件。
亚利桑那大学“凤凰”号首席科学家彼得·史密斯在探测器发射前的通气会上表示：“这是未来火星探测任务的一个跳板，因为美宇航局的头等大事是在太阳系以内、地球以外的区域寻找生命。这是朝着那个方向迈出的坚实一步。”
“凤凰”号上安装的微型烤炉和一个化学实验室，将对火星土壤和冰水样本进行研究，寻找有机分子和化合物(生命存在的要素)的迹象，与此同时，它携带的摄像机会把样本录下来传回地面。“凤凰”号的气象天线杆上安装了新型的传感器设备激光雷达和其他先进工具，以对火星天气展开研究。
然而，在此之前，“凤凰”号必须先要克服着陆红色星球的各种困难，对于火星探测器来说，着陆向来是严峻的挑战。美宇航局称，迄今为止，超过一半的火星探测器被火星表面的漫漫风沙所吞噬。戈尔茨坦在发射前表示：“着陆火星确实是困难重重，无论我们成功着陆过多少次，但这永远都是一个挑战。”他甚至把火星喻为一个“探测器吞噬者”。
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