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计划于2009年底发射的美国新一代火星车——“火星科学实验室”(MSL)由于使用核燃料存在安全风险，所以整个计划可能将面临夭折危险。
目前，根据美国环保法律的规定，可能对生态环境造成潜在威胁的一些大型项目将由全社会讨论决定，因此“火星科学实验室”探测项目的命运将并不由美国宇航局说了算，而是交给普通的美国民众来裁决。
目前讨论的主题是“火星科学实验室”的能源问题。根据“火星科学实验室”新型火星车探测计划，火星车将装备由美国能源部开发的放射性同位素热核发动机(MMRTG)。尽管该发动机的设计师们再三强调其技术的可靠性，但由于最近40年来美国宇航局屡次未成功发射核动力宇宙飞船已造成大约3公斤的钚燃料泄漏在地球大气层中，因此环保专家与普通民众难免心怀恐惧。
美国宇航局曾于2006年9月8日公布了本次发射可能对地球环境造成危害的风险报告。10月23日前社会各界提交他们对于该计划的意见。预计在2006年底之前，美国宇航局将正式做出事关“火星科学实验室”探测器命运的最终决定。
参与制定“火星科学实验室”计划的专家们认为，使用太阳能电池组同样能保证火星车在687个地球日(火星车计划开展探测工作的期限)之内的能源需求。如果将火星车送往火星赤道地区进行探测，那么太阳能电池组所提供的能量足以让它使用几年。不过，如果使用核动力就能保证火星车在火星表面的工作时间达到14年，而且也用不着为节约能源而选择最佳活动地点。
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