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虽然GPS已广泛应用，但也绝非完美无缺。例如，其规模太大、造价太高，其他国家很难效仿；GPS只能导航，无法通信，因而不能满足日益增长的用户需求；如果仅依赖GPS，则容易受美国控制。那么，有没有解决这些问题的新方法呢？中国的“北斗”开辟了一条新途径。
“北斗”导航卫星系统是一种全天候、全天时提供卫星导航信息的区域性导航系统。它通过双星定位方式来工作。该系统由2颗经度上相距60度的地球静止卫星对用户双向测距，由1个配有电子高程图的地面中心站定位，另有几十个分布于全国的参考标校站和大量用户机。它的定位原理是：以2颗卫星的已知坐标为圆心，各以测定的本星至用户机距离为半径，形成2个球面，用户机必然位于这2个球面交线的圆弧上。电子高程图提供的是一个以地心为球心、以球心至地球表面高度为半径的非均匀球面。求解圆弧线与地球表面交点即可获得用户位置。
这种系统主要为交通运输、海上作业、物流管理等领域提供导航服务。虽在建成时间上晚于美俄两国，但具有适合中国国情的特点，如周期短、投资少、具备特色功能等。
它是世界上第一个区域性卫星导航系统。与全球性的系统相比，它能够在很快的时间内建成，用较少的经费建成并集中服务于核心区域，是十分符合我国国情的一个卫星导航系统。
其次，它的功能有所增加，每一个点除定位外可与中心点进行授时、通信联络，弥补了国外无源系统在此方面的缺陷。
据一位导航卫星应用专家预测，到2008年“北斗”导航定位系统将会有30万个用户，直接产值将达到35亿元人民币，相关产业的经济带动将是其直接产值的10倍以上。其盈利点主要包括“北斗”终端用户机的销售，各种各样的应用系统建设，“北斗”运营服务费的收取等。其功能为：监控救援、信息采集、精确授时和导航通讯。具体可广泛应用于船舶运输、公路交通、铁路运输、海上作业、渔业生产、水文测报、森林防火、环境监测等众多行业。目前主要应用范围：西部和跨省区运营车辆、沿海和内河船舶，水利、气象、石油、海洋和森林防火，通信、电力、铁路和交通，公安保卫、边防巡逻、海岸缉私和交通管理。
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