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据《新科学家》杂志报道，最近一项新的证据显示，中老年人负责处理嗅觉的脑细胞可以自我再生。因此有足够的证据能够证明人类成年的大脑能够继续制造新的脑细胞。
之前，科学家们已经知道许多动物个体在成熟期都有新的脑细胞(也被称之为神经细胞)生成。
一直到1998年以前，科学家们也没有好的证据显示人类大脑也能够生成新的脑细胞。当时，有研究显示，人类大脑负责处理记忆的海马区(hippocampus)在一生当中有新的神经细胞生成，这无疑在人类大脑研究界内引起了不小的轰动。
为了找出成年人大脑其它区域是否也能生成新的神经细胞的证据，瑞典哥德堡大学的皮特·埃里克森(Peter Eriksson)和他的同事们观察了癌症患者的大脑，这些患者被注入了一种名为溴脱氧尿苷(BrdU)的化合物，随即生成的新细胞DNA中就含有该化合物，因此科学家们可以定位患者潜伏癌细胞无规律的扩散区域。
之后，当埃里克森和他的同事们检查过世患者的大脑组织时，他们在嗅球中发现大量Brdu阳性的细胞，这些细胞产生于大脑前部，负责处理人类的嗅觉。由于被观察对象的年龄大约在38岁到70岁之间，因此科学家们推断成年人的大脑神经细胞具有再生能力。
大脑干细胞
专家们认为，大脑细胞的这种再生能力也许有助于人变老时还能记住新的气味。皮特·埃里克森(Peter Eriksson)说，“极有可能我们更加依赖于我们所相信的嗅觉系统。”
同时，Brdu标记处理还能帮助研究者们识别出大脑干细胞群，处于大脑深处充满液体脑室中的这些细胞将渐渐发育成为神经细胞。而且通过观察患者个体大脑切片组织，研究者们也识别出在每个大脑半球存在着一个直径1.5毫米、长度35毫米的管道，并连接脑室和负责处理嗅觉的区域。埃里克森表示，“当我们发现这个曾未被注意到的组织时，我们都感到非常吃惊。”他说，产生于脑室中的细胞迁徙到负责处理嗅觉的半区，脑细胞的再生就是通过连接这两者的小的“超级高速公路”实现的。
不利的一面
另外有专家指出，类似的“管道”组织在啮齿动物的大脑中也连接这些区域。英国神经病理学家塞巴斯蒂安·布兰德纳(Sebastian Brandner)解释，“数年来，我们在老鼠等啮齿动物中发生的现象如今在人类身上也发现了。”
科学家们还强调，大脑细胞的这种再生能力可以为将来更有效地治疗脑损伤和脑部疾病提供更佳的手段。但是科学家们还叮嘱这些干细胞对人类可能存在不利的一面。布兰德纳说，“要想研究诸如早老痴呆症等神经细胞恶化等疾病以修复大脑受损细胞，了解干细胞生物学是至关重要的，此外干细胞受损可能正是某些大脑肿瘤形成的原因。”
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