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美国宇航局想知道为何火星上曾有过水而今却成了寒冷沙漠？为弄清原因，美国想研究火星的大气情况，而二大被选中的火星探测器将竞相争取此2011年令人动心的火星发射任务。
从20多个建议中，美国宇航局这周决定与两大探测器建造小组签订200万美元的研究合同。如果他们按计划进行，在今年底宣布制成了能揭示火星上层大气随时间变化的太空船，他们将可以获得4.75亿美元的奖金。
目前，火星上有二个火星车和三个轨道器在探测研究。科学家认为火星数亿年前有厚厚的大气，但好多都逃溢到了太空中，如今只有稀薄的一层大气了，且现有的火星大气中95%是二氧化碳。
“有关火星大气随时间变迁丢失水和二氧化碳，科学家存有许多问题，”此次建议的赢家之一、火星大气与不稳定性变化(MAVEN)的主要调查者、美国科罗拉多州大学的布鲁斯-嘉库斯凯说。
了解火星大气在发生什么对确定此行星现在或曾经是否适合生命生存发展很重要。研究火星大气的化学组成与动态变化也是MAVEN竞争的重点，这就是名为“伟大逃溢”的项目，是由美国西南研究院提出的。
“伟大逃溢”项目的目标是通过测量火星上层大气的构成与动态变化来确定火星大气随时间的变化情况。周二在阿灵顿举行的火星科学计划会议上，美国宇航局的火星探测计划的首席科学家迈克尔-梅叶表示，局里很高兴获得了二大如此好的建议，希望有足够的钱来完成它们。
此项目由低成本火星探测计划——“侦察(Scout)”提供资金。美国宇航局的首个“火星侦察”任务是建造凤凰号火星车，并计划在今年8月发射。除此火星车研究合同之外，美国宇航局还奖励位于圣路易斯的华盛顿大学的研究人员80万美元，因为他们参与研制了名为ExoMars的欧洲火星科学任务。此任务计划于2013年发射，将用来搜寻火星上今生前世的火星生命。
美国宇航局还奖励加州大学150万美元，因为他们提供了二个技术建议，此技术可以为ExoMars和其它未来火星探测器开发新的仪器。此仪器将能探测和分析火星上的有机物质。
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