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甲烷冰是一种具有很大潜力的能源，但是美国地质学家日前发现，海底甲烷冰的埋藏深度远比人类预想的要浅得多。然而这个发现却带来了坏消息，它意味着，在全球变暖的大环境下，海底甲烷冰很可能会突然融化，然后向大气中释放甲烷，从而加速全球变暖。
甲烷冰，即甲烷水合物，或称天然气水合物。甲烷冰具有笼子一样的结构，其内部水分子围绕着冰冻的气体分子。如果能够把甲烷水合物中的甲烷分离出来，那它就能被当作一种取代石油和煤炭的新能源。
根据日本能源专家的解释，海底甲烷冰形成的原因是，几百万年前生存在海底海床的细菌，以动植物的遗骸为食物，进而产生出甲烷；然后，随着漫长岁月的流逝以及海底水压的增强，甲烷又与海水发生化学反应，最后变成气体液状，进而冻结为固体结晶。
虽然甲烷水合物是一种无污染能源，燃烧时不会产生硫磺氧化物，但是，甲烷也是一种温室气体，比二氧化碳的温室效应潜力高20倍。世界上大量的碳以甲烷冰的形式锁在南北两极的永久冰带和遍布全球的海底沉积物中。当甲烷冰被挖掘并被带到地表之后，会以气泡的形式向大气中释放大量甲烷。因此，科学家一直担心，如果海底发生山崩，或者海底水温升高，温度传导到海底以下，将会引发甲烷冰灾难性地融化。一些研究人员暗示，5500万年前的一次温度急剧升高期可能就是由于海底甲烷冰的灾难性释放导致的。
甲烷冰埋藏得越深，它上面的压力就越大，因此也越稳定、越不容易释放出来。但是2005年，科学家对早先发现甲烷冰的加拿大范库弗岛沿岸进行名为“完整海洋开采项目”的考察时发现，范库弗岛沿岸海底的甲烷冰在海底之下的深度仅为60~120米。这个深度尚不足以前预测深度的一半。
据《自然》杂志在线报道，科学家惊讶地发现他们在海底以下350米深处勘探的五个岩心都含有甲烷冰，它们非常接近表面并且在一个广泛的区域里分布。甲烷冰被发现在较浅的深度仅有少量分布，由于当地的反常条件，甚至会在某些分布点上露出海底。但是新的工作显示甲烷冰可以在比以前预计得更大的地带和更大的地区稳定存在。
“从地质学的角度来说，甲烷有可能很快释放。虽然不是在我们的时代，但肯定要比人类早前预测得快。”加拿大麦哲尔大学的Michael Riedel表示。Riedel是该项目的主要领导人之一。在日前于旧金山举行的一次美国地球物理学联盟会议上，Riedel发表了这个结论。他说：“地质学家现在可能必须重新计算世界上究竟有多少甲烷冰存在。”
虽然甲烷冰的释放会产生温室效应，但是，并不是每个人都把甲烷冰视作一种威胁。比如说，石油公司早就表示要把甲烷冰作为一种能源。美国丹佛地质学调查局的Timothy Collett表示，印度和日本已经启动了甲烷冰探测计划。BP石油公司也将于明年2月份在阿拉斯加的北角开展调查，研究把甲烷冰作为能源开采的可能性。
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