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爱尔兰小说家George Moore曾写道：“一个人会走便天下去寻找他所需要的东西，往往却在家里发现这样东西。”
天文学家在研究银河系时有时也遵循类似的原则。因为地球位于银河系碟面位置，天文学家无法像对其他星系那样向上或向下研究银河系，所以长期以来一直无法了解其形状和尺寸。
而随着技术的进步，对银河系的了解也越来越深入。在发现几乎无法看到的冷星后，银河系内发现的总星数已经达到10亿颗。
大部分恒星集中在主碟面上，最近发现这一碟面是由多个碟面相互重叠构成的。
我们的太阳，位于离银河中心26，000光年的一条旋臂上，绕行银河的周期为2.25亿年。接近中心的恒星几百万年甚至更少时间就可绕行一圈，这些星系比边缘的星较为年轻。
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