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世界航空航天高科技的迅猛发展，使得飞行器家族的成员越来越兴旺。2005年2月，美国空军在内华达州空军基地秘密地进行了“施里弗-3”太空战模拟演习。期间，一种近空间飞行器第一次作为情报、监视、侦察和通信平台出现在空中，引起了国际社会各有关方面的关注。
近空间飞行器是指能够飞行在临近空间执行特定任务的一种飞行器。临近空间，一般指距地面20-100千米的空域，处于现有飞机的最高飞行高度和卫星的最低轨道高度之间。美空军认为这一区域对于情报收集、侦察监视、通信保障以及对空对地作战等很有发展前景。
目前世界上绝大多数的作战飞机和地空导弹都无法达到这一高度。因此，临近空间便成了相对独立的“真空”层，从而给临近空间飞行器提供了相对安全的工作环境。临近空间飞行器能够比卫星提供更多、更精彩的信息。而且，应用成本要比卫星和高空侦察机便宜得多。
美国空军空间作战实验室和空间作战中心，从2003年初就开始联合研制了一种半自动的轻于空气的“临近空间机动飞行器”。其外形呈V形，全长53米，宽30米，装有2台螺旋桨推进器，由GPS系统导航、燃烧电池提供能量。
另据报道，美国约翰·霍普金斯大学的应用物理实验室(APL)也正在自行开展一种名为“高空侦察飞行器”(HARV)的研究工作。HARV将自行充气并启动它的推进系统和传感器，然后自行进入自己的工作区域。
美国空军预计在2006年内开始使用临近空间飞行器转发通信，而且未来还将对其投入更多的资金和研究力量，使其能够承担包括情报、监视和通信在内的更复杂的任务。其技术发展趋势主要有：
外形隐身化：外形小型化、材质隐身化是必然要求，这也是其他飞行器所追求的目标。功能多样化：随着战场高空化进程的加快，临近空间飞行器作为新的空战平台成为一个必然发展趋势。作战智能化：智能化程度直接影响着临近空间飞行器军事效能的发挥。
随着信息和电子技术的广泛应用，临近空间飞行器发射升空、展开工作、信息处理、实施打击、返航着陆等一系列行为，都将自动完成。美军认为，当前已有很多成熟的智能技术，可以在临近空间飞行器上得到应用。
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