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天蛾凭借其超强的嗅觉能力有望成为未来的“反恐精英”，然而短暂的寿命对它本身是一个巨大的挑战。
据最新一项研究显示，与蜜蜂相似，通过对蛾类进行训练，可以使之对特定的气味作出反应。目前，昆虫学家正将这项昆虫研究转移到军事应用上，试图利用受过训练的蛾类来探测出人造爆炸物、大麻之类的非法、危险物品。
像狗一样“条件反射”
用蜜蜂和蛾类来排查大规模杀伤性武器，挺起来像是科幻小说中的情节，不过进行此项昆虫研究的科学家们已经发明出一种特殊装置，可以有效地对这两种昆虫进行“条件反射”训练。
研究学者以天蛾(Sphinx Moth)为试验对象。他们将天蛾放置于塑料管中，并在它们的脑部插入细微的电极，借以观察在塑料管内被注入某种气味之前、期间、之后天蛾脑部神经元的活动变化情况。
在一次研究试验中，研究学者先是注入一些气味，然后喂食它们最喜欢的食物――蔗糖溶液，俄亥俄州州立大学昆虫学家凯文-戴利和亚利桑那州大学约翰-希尔德布兰德等人发现，当气味先于食物时，天蛾的神经元活跃性增强了大约60%，而且其脑部活动方式和物理反应也与特定的气味相关。比如，当天蛾认为食物就在面前时，它们就开始出现吮吸的动作。戴利解释说，这有点像在训练狗，“如果你将一块熏肉伸到狗的面前，狗就会开始流口水；如果你在展示肉之前摇铃，并重复这个过程，那么狗最终会将铃声和食物关联起来，一听到铃声就会流口水，即便是没有向它展示熏肉。蛾类，当然不会流口水。当闻到与食物关联的气味时，它们便开始出现吮吸动作。”
戴利现在利用类似的技术来训练天蛾将塑胶炸弹的气味与食物相关联。训练结束后，他在蛾类的脑部插入微电极，并接上放大器，然后将这些昆虫放入一个自制的小巧真空装置中。如同一个风洞，空气卷入装置、掠过昆虫，戴利则随时监视天蛾的反应。如果观察到天蛾的脑部神经元活跃性增强和出现吮吸动作，则表明有塑胶炸弹存在。
蛾类，得天独厚的嗅觉
戴利同样在这台装置上用蜜蜂做了试验。他表示，蜜蜂要比蛾类聪明点，但是蛾类的嗅觉能力更强。“在大自然中，为了交配，蛾类必须远远地觉察到异性性引诱素的细微气味，最远可能超过180米。我们只是在充分利用这种昆虫的生物学特征罢了。”
戴利说，除了探测塑胶炸弹，他还成功地训练天蛾探测大麻、枪用润滑脂以及用于制造某种生化武器的鹿蹄草。
置疑：蛾类“反恐”受时空限制
此前，科学家一直认为蛾类仅仅是基于动物本能才对气味进行识别。加州大学波哈特昆虫学博物馆科学家斯蒂芬-黑顿说，训练蛾类对化学气味进行识别的研究是具有重大意义的。
但黑顿表示，由于蛾类只能存活少数几天，“你不可能花费太多时间与它共事。同样，如果将这些昆虫应用在像机场这样的地方，这将会是项棘手的工作，因为你必须得安排专门的工作人员来将这些昆虫限制在一定的活动空间”。
戴利则充满自信，他表示，只要投入适当的资金和管理，他们的受训昆虫将在5年内“上岗”。(编译/梦飞）
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