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美国宇航局的“信使”号水星探测飞船8月3日搭乘“德尔塔2”型火箭，在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心点火升空。明亮的火焰照亮了当时洒满月光的夜空，辉映在大西洋上。发射取得圆满成功，“信使”号开始了计划中的耗时6年半、飞行79亿公里的探测远征。
这次水星探测任务由美国宇航局、卡内基研究所以及约翰·霍普金斯大学共同研发承担，“信使”号探测飞船由霍普金斯大学应用物理实验室负责设计、制造。这是30年来人类探测器首次对水星进行全面的环绕探测。
水星距地球约9100万公里，“信使”号直接飞到水星只要3个月左右，而为进入水星轨道，“信使”号要先在太阳系内飞行6年多的时间，其中主要原因在于，为了尽量压缩太空探测项目的开支，美国宇航局不能把探测器研制得过大、过重。“信使”号如果要直接进入环水星轨道，需要携带更多燃料，这就意味着需要更大载荷的运载火箭和更高的科研成本。
受发射运载重量的限制，“信使”号没能携带足够的燃料上天。因而“信使”号需在太阳系内部先进行数年长途环绕漫游，使自身减速。它将在飞经地球一次、飞经金星两次、环绕太阳15圈获得足够引力支持后，在第三次飞过水星时，由于引力作用，“信使”号会先被猛烈甩向金星，然后借助“弹弓效应”，于地球时间2011年3月再次被弹向水星，顺势“滑进”水星轨道，开始为期一年的环水星飞行；其间，“信使”号探测飞船上的7种科研仪器将对水星的表面、空间环境、地质化学及空间距离等进行全面探测，收集相关数据。
这次“信使”号的水星轨道探测项目，是美国宇航局雄心勃勃的行星探测系列项目“发现计划”的一部分。多年来，美国太空探测的庞大开支及其实用性一直受到美国纳税人的质疑，美国宇航局在向联邦政府申请科研经费时，也颇费思量。因而，美国宇航局在1994财年正式启动行星探测“发现计划”时，提出以更快、更好、更省为方针，要求连续进行科研目标高度集中、而又花钱不是太多的项目，以解答太阳系内许多不为人类所知的行星之谜。
“发现计划”侧重于使用3年内能够研制成功的小型探测器、总预算一般不超过2.99亿美元的项目；美国宇航局空间科学主管部门鼓励在该计划研发过程中尽量采用新技术，并鼓励将这些新技术转让给私营中小企业，以增加美国小企业参与太空科研开发的机会。
今年1月初“星尘”号探测器与怀尔德—2彗星的“亲密相会”，随后“勇气”号与“机遇”号先后登陆火星都是“发现计划”的预定项目。据美国宇航局信息，目前“发现计划”的两个最新选定项目为“黎明”与“开普勒”，“黎明”项目打算进入太阳系两个最大的小行星轨道，“开普勒”项目则计划研制一台太空望远镜，用于搜寻其他类似地球大小、围绕恒星飞行的行星，两个项目都拟于2006年启动。（李文云）
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