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执行欧洲首次月球探测任务的火箭已于日前发射升空，负责运载的阿丽亚娜五型火箭把“SMART1号”探测器顺利送上了太空。发射这个探测器的目的，是为了了解月球这个距离地球最近的星体是如何形成的。
SMART是“用于高级研究和技术的小型使命”的英文缩写，它是欧洲的第一个月球研究计划，由欧洲空间署(ESA)领导，瑞典空间署负责具体实施。该计划实际上是对有关技术进行检测，以验证用于星际旅行的电力推进技术的可能性。“SMART1号”是这一系列进行尖端技术和高级研究的小型使命卫星中的第一颗，其目的是验证在未来的星际探索中必须使用的技术和科学。在“SMART1号”上携带有法国研制的一台静态等离子推进器以及一台微型摄像机，同时安装有该国辐射空间研究中心研制、用以检测月球起源模式的D-CIXS仪器。
静态等离子推进器以及全部推进系统由斯奈克玛发动机公司为ESA设计和制造，该项研究和开发利用了法国国家空间研究中心(CNES)最近十年来的研究成果。这是“太阳电力推进”(SEP)作为主要推进方式在欧洲的第一次实物应用。这一系统可使探测卫星用15至17个月的时间，消耗最少的推进气体(氙气)而到达月球。
静态等离子推进技术从20世纪50年代便得到开发，1972年在前苏联的飞船上开始具体使用，但这种技术到目前为止只是用来修正轨道和控制卫星的姿态。在上世纪90年代初期，俄国、美国和欧洲的工业生产厂家，包括法国的斯奈克玛发动机公司，就此签订了协议，以开发此类推进技术，并投入商用。在未来的星际探索飞行中，减轻了探测卫星的燃料重量，便可以增加其它设备，为星际探索开辟新的前景。在不久的将来，“全电力”式的地球静态轨道通讯卫星也可以使其携带的有效载荷比采用传统推进方式的卫星增加一倍。为了更好地完成此次月球探测任务，“SMART1号”上同时安装了一台AMIE微型摄像机。AMIE是“小行星—月球微型图像试验”的英文缩写。这种摄像机由瑞士电子和微型技术中心与CNES的空间天体物理研究所合作，在CNES的一个研究计划框架之内开发。有了这种摄像机，便可以取得月球表面各个不同地区的精确底片(供研究月球表面的形态，地形和结构之用)，然后将这些图片进行数据压缩，贮存并传输给地球。开始时这项研究是为了表明小型化的程度，而采用了垂直三明治式布置的超薄型集成电路，做出的摄像机重量只有450克，包括光学和电子部分。
采用尖端技术研制出的“SMART1号”月球探测卫星，为供科学研究使用的空间探索工具做出了一个良好的典范，与它同时发射的还有ISRO的INSAT-3卫星和Eutelsat的e-BIRD卫星。
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