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10月17日下午4时40分，北京西郊的航天城内鞭炮齐鸣、锣鼓喧天，在两只象征着喜庆的舞狮引导下，载着“神舟”五号飞船返回舱的卡车缓缓驶入了中国空间技术研究院，这也意味着围绕“神舟”五号飞船的后续研究工作即将展开。
航天专家齐聚北京
在“神舟”五号飞船发射成功的当天下午，前往酒泉参加发射任务的总设计师们和主要技术人员便乘专机返回北京。尽管发射任务获得圆满成功，但是这些已经忙碌了数月之久的科技精英们却几乎无法得到片刻休息，在接下来的几个月内，他们将对“神舟”五号飞船的任务进行全面总结。
18日上午，中国空间技术研究院为“神舟”五号飞船返回舱举行了开舱仪式，取出了飞船内部搭载的1公斤植物种子和一些仪器设备。“神舟”五号飞船总设计师戚发轫院士告诉记者：“从宏观上看，返回舱情况良好，但是作为科学研究，必须要用数据说话，所以还有很多细致的工作要做。”下一步科技人员将对返回舱的情况进行全面探查，比如收集各种空间科学实验仪器设备记录下的数据，考察飞船表面材料的烧蚀状况等等。与此同时，对航天员杨利伟的全面身体检查也在进行当中。从目前已经得到的数据看，他的健康状况非常好，与上天飞行前没有太大的变化，显示出了中国航天员的优秀素质。据北京航天医学工程研究所的专家介绍，在接下来的一段时间里，他们还要对杨利伟的生理指标变化做进一步的跟踪研究，采用中药、理疗等恢复措施，对杨利伟进行身体状态调整，根据杨利伟现在的身体情况，他很快就可以恢复正常工作。
“神舟”飞船还将继续改进
戚发轫院士告诉记者，尽管中国人的首次太空飞行比原苏联整整晚了42年，但是“神舟”飞船的某些性能却超越了俄罗斯目前正在使用的联盟TM飞船。首先，“神舟”飞船的轨道舱就是一项创新，它可以在航天员返回地面后继续留轨工作半年以上，在未来还可以作为空间交汇对接的目标，实现了一船多用。其次，中国飞船的一些设备远比俄罗斯飞船先进，比如中国飞船安装的显示屏是彩色的，而俄国的是黑白的，中国飞船采用的是当今最新的计算机，比俄罗斯飞船的计算机先进好几代。但必须指出的是，俄罗斯发展宇宙飞船技术已经有几十年的历史，他们的整体实力仍然比中国强，联盟TM飞船毕竟是上个世纪80年代末推出的产品，现在已不能代表俄罗斯的最先进水平。俄罗斯今年已经推出了更新型的联盟TMA飞船，其整体性能要比“神舟”飞船优越。“我们必须清楚地看到中国的航天技术与美俄之间的差距”，中国航天科技集团副总经理许达哲研究员在接受记者采访时表示，载人航天工程将是中国航天事业长征道路上的新起点而不是终点。尽管此次“神舟”五号飞行十分圆满，但今后“神舟”飞船还将不断地进行完善，改进的重点是进一步提高安全性和可靠性。“载人航天是一项高风险的事业，在历史上，美俄都曾经出过事故，付出了血的代价。”戚发轫院士称，载人航天工程的最终目标是建设长期有人照料的空间站，那时飞船不但要充当天地人员往来的运输工具，同时还可能作为应急救生工具长期停靠空间站，这样对未来飞船的要求要比只在太空中运行几天的现有飞船更为苛刻，因此需要对“神舟”飞船进行改进。
载人航天首飞成功之后，中国何时发射第二艘载人宇宙飞船及其执行的使命便成为了国内外关注的焦点。关于上天日期，戚发轫院士预计，由于经费到位以及确定最终技术方案都需要时间，“神舟”六号不大可能在明年发射，但肯定会在两年内上天。一位上海航天局官员日前透漏，“神舟”六号飞船已基本完成主部件建设，接下来将进入组装、调试和试验阶段。与“神舟”五号飞船相比，“神舟”六号的大小、重量、设备等基本不变，但后者将搭载更多航天员和实验品上天，而且飞天的时间也将更长。
中国攻关关键技术
由于未来大型空间站不可能一次发射升空，必须由多次发射组装而成，因此不可避免地要涉及到太空行走和空间交汇对接这两项关键技术。戚发轫院士告诉记者，空间交汇对接不但要保证接得上，还要满足严格的密封条件，防止空气在对接口泄露。此外对接后，两个飞行器的电源、信息线路、各种管道等全部连通，这对结构设计、航天测控和材料科学都提出了新的挑战。至于要实现太空行走的关键就是研制出舱外航天服，外太空温度变化很大，太阳照射的时候温度会达到100多摄氏度，而没有阳光的时候温度又会降到零下100多摄氏度，此外宇宙射线也会威胁到航天员生命安全，因此舱外航天服对环境控制和生命保障系统要求极高。
许达哲副总经理向记者透漏，目前中国的航天科技人员正在对太空行走和空间交汇对接技术进行攻关，至于先进行哪项试验要视二者的进展情况而定，但可以肯定的是，“神舟”六号任务将不会进行航天员太空行走和空间交汇对接试验。另外，中国新一代大推力运载火箭的方案论证也在紧锣密鼓地进行当中。与现有火箭相比，这个长征火箭家族的新成员运载能力将大大提高，以满足空间站建设的需要。新一代火箭还将具有无毒无污染、低成本、可靠性高的特点，同时采用模块化设计，可以根据不同的任务组合出不同型号的火箭。
载人航天带动国家发展
在“神舟”五号飞船发射成功前后，西方媒体上出现了一些论调，称中国这样的发展中国家不应该耗资搞载人航天工程。针对上述说法，中国航天专家给予了有力的批驳。“国家要兴，科技先行”，许达哲副总经理告诉记者，对于中国这样的大国，航天技术发展决不能拖延。许达哲副总经理解释说，正是因为我们国家还有许多其他事情要做，所以必须首先把要科技水平搞上去。载人航天工程正是一项综合体现高科技水平的工程，通过搞载人航天工程，推动了基础材料、生命科学和半导体技术等领域的发展，突破许多技术难题，提高了整个国家的技术水平，从而在技术层面上促进了国民经济持续发展。虽然中国是发展中国家，可中国拥有社会主义制度的优势，可以用比别的国家少得多的投入完成这样重大的工程，整个载人航天工程一共花了190亿人民币，只相当于100公里的高速公路投资，可它对提高我国国际地位、增强海内外华人的民族凝聚力所起到的作用是其他项目难以做到的。
戚发轫院士认为，发展航天科技是一项政治决策，需要长远的目光。莱特兄弟驾驶人类首架飞机起飞时只飞了几十米，中国的第一颗卫星上天时也只能放音乐，当时谁又能想到如今人们的生活中已经离不开飞机和卫星。载人航天目前还无法带来直接的经济效益，但是其潜力是不可低估的。目前世界面临着能源危机，石油储量只够使用50年，煤炭也只够开采100年，而空间资源却非常丰富，太阳能取之不尽，月球上的氦—3更是多得惊人，中国要想参与开发这些新的资源就必须掌握载人航天技术。历史经验证明，高新技术靠别人是不行的，作为一个大国，中国必须发展自己的航天科技，在国际航天领域拥有自己的发言权。
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