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虽然探索宇宙一直被誉为是全人类的事业，但回顾过去，从1957年第一颗人造卫星上天到二十世纪九十年代，人类探索太空的历史更多的是一部竞争的历史。然而随着时间的流逝，我们欣慰地看到，在世界航天界尽管竞争仍然存在，但合作却已成为今后太空开发的主题。
(一)激烈竞争
20世纪中期，在经历两次世界大战之后，形成了美国和苏联为代表的两大阵营的冷战格局，外太空成为美苏继核武器之后展开竞赛的又一个重要战场。
1957年，苏联第一颗人造卫星的升空，太空竞赛序幕拉开。
1961年4月12号，苏联又发射了世界上第一艘载人飞船“东方”1号，加加林成为遨游太空第一人。
苏联在航天领域，尤其是载人航天领域的领先震惊了美国朝野，1969年7月21号，美国“阿波罗”11号宇宙飞船成功登月，阿姆斯特朗成为第一个踏足月球的人。美国以此显示自己在太空科技方面的实力并不比苏联落后。
到20世纪70年代初，美苏太空争夺进入白热化：美国发射登月舱、外空探测器和天空实验室，苏联送上礼炮系列载人空间站。太空竞赛让美苏两国感受到荣耀的同时，也遇到了越来越大的技术以及物力与财力的挑战。
(二)竞争中的合作
1975年7月17号，美国的阿波罗号飞船与苏联的联盟号飞船在太空实现对接，短暂地展示了人类太空合作的前景。
1982年美国里根政府上台后，以“星球大战”计划挑起新一轮军备竞赛。
20世纪80年代，美国研制出航天飞机。
苏联则在1986年建成“和平号”轨道空间站。
1991年苏联解体，冷战宣告结束，太空领域的国际合作开始迈出实质性步伐。1993年11月，美俄签署协议，俄罗斯参加阿尔法国际空间站的建造。从1995年6月起，美国航天飞机先后与俄罗斯“和平”号空间站对接九次，昔日敌对的两个航天大国的航天器连接在一起，这标志着美俄在太空开发上从竞争走向合作，同时为后来建造国际空间站进行了必要的准备。
(三)走向合作
1998年，美俄等15国共同参与的国际空间站工程正式开始，计划到2006年最后建成，现在，建设中的国际空间站已有6个舱体及机械臂和太阳能电池等外部设施，国际空间站的指挥和控制由美俄双方分担，美国主要以航天飞机为运载工具建设空间站，俄罗斯则主要用飞船向空间站运送人员和物资。目前，国际空间站已接待了七批以美俄宇航员为主的长期考察组，并为一些国家的宇航员提供太空试验场所。虽然经费等问题阻碍了国际空间站的建设进程，但这一工程本身表明，一个各国共同探索与和平开发太空的新时代已经到来。
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