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在南美洲安第斯山脉生长着一种奇特的植物——玛卡，它的根茎像小圆萝卜，叶子椭圆。虽然它的样子与人参迥然不同，但由于果实营养丰富，因而有了“南美人参”的美誉。
玛卡既可入药，又能食用，长久以来一直是生活在安第斯山区印加人的主要食物之一。传说在古印加帝国时期，战士们在大战之前都要饱餐一顿玛卡，这样可使他们精力充沛、力量倍增，在战场上勇猛杀敌，百战百胜。
近年来，医学界对玛卡药性进行了一系列研究，发现其具有增强人体免疫力、快速恢复体力、消除疲劳等神奇功效，而且无任何毒副作用，是一种纯天然保健食品。
秘鲁是玛卡的原产国，在海拔4000多米的安第斯高原上，当地农民采用传统的“块种”和“撒种”方式耕种玛卡。所谓“块种”，就是将玛卡原种切成若干小块然后埋入翻耕好的地里。而“撒种”则是将种子撒在田间，然后将驼羊放到地里去踩。玛卡一般在每年12月份播种，第二年7、8月间收获。人们将收获的玛卡放在阳光下晒干，让其充分吸收阳光，以增强药性。由于玛卡在生长过程中需要吸收土壤中大量的有机养分，因而每耕种过一季的土地，必须休耕6到7年，否则难以生长出好的玛卡来。
当地农民在玛卡生长过程中不施用任何农药化肥，加工时也不添加任何化学成分，所以是货真价实的绿色食品。目前，以玛卡为主要原料生产出的各类保健品在欧美、日本等国市场上迅速推广，得到越来越多消费者的青睐。为了进一步满足市场需求，秘鲁农业科研人员正在积极探索玛卡种植的新方法，努力提高产量。目前，秘鲁国内的玛卡年产量大约400吨左右，玛卡已成为该国主要的出口经济作物之一。
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