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火星，是太阳系第四颗大行星，是距地球最近的行星。火星的红色是由于火星土壤富含氧化铁所致。由于火星表面长期受紫外线照射，铁就生成了一层红色和黄色的氧化物，一片赤红。再加上大气的散射使火星的天空呈现橙红色，从地球上望去，犹如一个巨大的火球。以今天的科技水平，探测器从地球飞到火星需要6个月到1年时间。航行时间与启程时间相关，因为地球和火星轨道的关系，每26个月才会出现一次最有利的发射时间，此时向火星发射宇宙飞船最有效，而其他时间发射效率低、成本高。2003年夏季就是当前的最佳发射时间。
美国宇航局原定将在美国东部时间8日14点05分(北京时间9日凌晨2点05分)发射升空的火星探测器MER-A“漫游者1号”，因天气状况恶劣而推迟一天发射。不过，天气预报显示，在佛罗里达州卡纳维拉尔角发射基地上空9日下午会有雷雨，直到10日，天气状况才有可能好转。如果没有再次的意外发生，北京时间今日凌晨2点05分，我们才能得知这个火星探测器是否发射成功。
美国宇航局计划本月发射两个火星探测器，原计划分别在本月8日和25日发射。美国火星探险漫游者的主要任务是在火星上寻找水，从而判定火星上是否存在生命。据介绍，这个搭乘“德尔塔II”型运载火箭上天的机器人只有割草机大小，与它类似的“孪生兄弟”MER-B也将在6月25日发射升空。美国宇航局8日宣布，即将发射的两辆美国“双胞胎”火星车已被分别命名为“勇气”号和“机遇”号。这两个名字都是美国亚利桑那州的9岁女孩索菲·科利斯提出的。
美国宇航局表示，本次火星探测计划将成为自“阿波罗”登月行动以来开展的最大型远距离太空科研活动。发射的火星探测机器人总成本大约为8亿美元。本次行动标志着已有40多年历史的火星探测活动进入一个新的活跃期。
本月2日，欧洲科学家刚刚发射了最新火星探测器———火星快车。另外，日本的Nozomi号太空探测卫星也将在2004年初进入火星轨迹，进行科学研究。这都为6月份火星探测的三大发射行动奠定了坚实基础。-整理/本报记者甄颖-本版供图/萧迪钟义中国图片网
火星探险比起其他星球更具挑战性。由于新技术的应用，新一代的火星机器人比1997年探路者飞船上的索杰纳机器人的体积和能量更大、灵活性也更强，因此，有望收集到比过去更为全面和详细的资料。美国分别于1976年与1997年发射“海盗”号和“探路者”号宇宙飞船到达过火星，开始逐渐了解火星的真面貌，初步认识了火星地质形态与构成的奥秘。目前仍在火星轨道工作的探测器，是美国“火星环球勘测者”号和“奥德赛”号。40多年来，前苏联、美国、日本和欧洲共进行了30多次火星探测，其中三分之二以失败告终，但研究一直没有排除火星上有生命存在的可能性。2001年，美国发射的“奥德赛”号火星探测器传回的数据表明，火星地表下面存在着水冰！人们的热情开始转移到探究火星上是否曾经有过水，是否曾经有过生命存在！火星将是21世纪人类踏上的第一颗地外行星，目前几个主要航天国家都已经制定和实施了火星探测计划。
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