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天文学家在银河“不规则”轨道上发现一颗新卫星,这项观察由世界上最大的回转式射电望远镜Green Bank Telescope (GBT)完成,它归美国科学基金会管理。观察表明,原先认为位于未知距离上银河系间的一个气团实际上是银河系卫星,它沿银河中心周围的轨道旋转,旋转方向与大多数其余银河系卫星旋转方向相反。
位于西弗吉尼亚州的美国国家射电天文学天文台杰伊·罗克曼博士指出,该天体像著名的“Complex H”一样,曾经与银河的外部相碰撞,因此才会占有不规则倾斜的轨道。许多天文学家一致认为,“Complex H”是具有不寻常速度的银河的一个遥远“邻居”,这一速度需要特殊解释,因为它的旋转似乎与整个银河系的旋转完全无关,天文学家直接将它与类似的高速气团相联系,这些高速气团常常具有奇特和不可预料的轨迹。
从高速气团(high velocity clouds)的名称可知,它们是高速运动和主要由中性原子氢组成的天体,发现它们在银河圆盘远处大量存在,多半是在形成我们的银河系和其他星系时没有被利用的物质残余。经过某个时候这些天体能加入巨大星系之中,确切地说很像太阳系形成过程的残余,有时会与地球相碰撞。
原先研究“Complex H”受阻,是因为气团几乎从银河外部圆盘后面通过,充满银河旋臂的尘埃和气体会遮蔽我们看到它们发出的任何光线。但是对于射电波,这些都不是难以克服的障碍,因为在这种情况下利用的是长波波段。最近投入使用的射电望远镜GBT的高灵敏性能使罗克曼博士清晰地看到“Complex H”的结构,这是一个沿与银河面成45°角轨道运动的密实核心。并且,罗克曼博士还在中央核心附近发现了宽阔的散射区域,这是一个比较稀疏的构成,看来是具有与核心本质不同特性的残余,它在与银河相互作用时被制动。新的观察数据将“Complex H”“安放”在离开银河中心10.8万光年的地方,使它的大小修正为:其横截面约为3300光年,它含有近600万颗太阳质量的氢气。像GBT这样的射电望远镜能“看见”在射电频率因自然电磁辐射并释放中性原子氢的这些冷又黯淡的气团。
今天的观察与天文学家提出的模型吻合,该天体在这模型中是银河的卫星,它位于倾斜的“相反”的轨道上,并且在与银河系碰撞时撕裂的天体外层现在已经远离。这些结果能使“Complex H”“加入”成员数量非常少的银河卫星“俱乐部”,这些卫星沿自己的轨道与银河其余部分相反方向运动。在银河卫星“俱乐部”中最著名的代表是麦哲伦星云,麦哲伦星云也参加与银河的相互作用并失去气体,扩散气体的后面跟随有长长的回线。
值得一提的是,Green Bank Telescope射电望远镜是世界上最大的全自动射电望远镜,它是在2000年8月投入运行的,至今仍在继续正常工作。
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